他骑马都疲惫不堪，更别提那些步行的士兵，个个精疲力竭。

曹操稍稍镇定，想到已离开南阳地界，距宛城五十余里，料想关羽不会追至如此远。

心神稍安，遂下令停止行军，就地休整。

筋疲力尽的士兵转眼躺倒一片。

典韦搀扶曹操下马，随意坐在道旁草地上。

亲兵呈上干粮与水囊，曹操不顾形象地大口吞咽。

饱餐后体力渐复，曹操恢复了精神。

环顾四周。

原本五千人马，如今只剩不足两千。

且个个丢盔卸甲，伤痕累累，惊魂未定。

就连郭嘉、李典等谋臣将领也神情沮丧，连连叹息。

士气萎靡至极。

"哈哈哈——"

曹操眼珠一转，突然放声大笑。

众人愕然。

从郭嘉、曹纯到普通士兵，都困惑地望着这位司空大人。

您割须弃袍，损兵过半，众人如丧家之犬般逃命。

如此狼狈，您竟还能笑出声？

莫不是吓糊涂了？

众人面面相觑，不明所以。

曹操笑声渐止，嘴角却勾起讥诮的弧度。

"诸位请看，前方就是叶县，我军败退必经之地。"

"若由我指挥，夜袭时必会暗中派奇兵抢先在此设伏。"

"我军仓皇逃窜，人困马乏，毫无战力。"

"此时若遇伏击，岂有能力反抗？"

"我曹操，还能逃过此劫吗？"

曹操指着前方，侃侃而谈。

曹操冷笑一声，不以为意道：

"秦牧虽有几分诡计，终究还是逊了一筹。"

"都给我振作起来！区区几千兵卒何足挂齿？他日定要找那大耳贼讨回这笔血债！"

这番话顿时点燃了曹营上下"挟天子以令诸侯"的霸气。

原本萎靡的将士们渐渐恢复了些许精神，士气略有回升。

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郭嘉目光如炬，立即领会曹操用意。

当即附和道：

"司空明鉴。关羽不过是个莽夫，秦牧再会算计也算不到司空有天命庇佑，方能从宛城脱身。"

君臣相视一笑。

曹操习惯性地想捋长须，却抓了个空。低头只见半截断须，这才想起须髯早已割去，只得尴尬地摸了摸下巴。

见军心稍稳，郭嘉进谏道：

"司空，叶县尚未抵达，将士们休整得差不多了，不如尽早启程。"

曹操颔首上马，正要挥鞭传令——

轰然巨响骤起！

西南山坡后突然杀出漫天铁骑，如天兵降临。"张"字大旗在落日下猎猎作响。

一将持刀疾驰，厉声喝道：

"张辽奉军师之命在此恭候多时！"

"曹贼休走！"

竟是张辽！

刘备麾下的狼骑兵！

曹操脸色骤变，方才的从容荡然无存，只剩满脸惊惶。

原来秦牧北上与关羽会师时，早已暗中调遣张辽率狼骑乘粮船潜行而至。

那夜，秦牧秘密调遣张辽，命其绕道疾行，赶在曹操之前抵达叶县以南设伏。

张辽率轻骑兵悄然迂回，凭借速度优势，终是抢在曹军前头完成布防。

"秦牧竟预料我会败走叶县？"

"他早就算准路线，派狼骑在此截杀？"