“星尘之遗”号依照“回响”构建的概率模型，在广袤而寂寥的星海中航行了数周。他们避开了主要的贸易航线和已知的文明中心，穿梭于被标注为“未开发”、“资源枯竭”或“引力异常”的灰色星域。这些地方往往死寂一片，偶尔能探测到一些极其微弱的、非自然的能量信号，但大多转瞬即逝，或是诱饵，或是早已废弃的自动化信标。

能源读数：41%。谨慎的航行和数次必要的短途跃迁持续消耗着储备。

就在耐心即将耗尽之时，传感器捕捉到了一个稳定的、低功率的无线电信标信号，重复播放着一段简单的、经过加密的通用求救/交易代码。信号来源是一个位于小行星带边缘、环境恶劣的冰冻星球。

“有信号！像是边缘哨所！”老烟枪有些兴奋，但随即警惕，“也可能是陷阱。”

【信号分析完成。加密方式为‘自由走私者联盟’常用编码，强度稳定，符合小型前哨站特征。未检测到大规模武器能量签名或隐藏舰队信号。】“回响”提供了评估。

“自由走私者联盟？”凯拉挑眉，她对这个名字很陌生。

“一帮在灰色地带讨生活的家伙组成的松散联盟，情报贩子、黑市商人、逃亡者……什么都有。”老烟枪解释道，“他们通常不隶属任何大势力，只认钱和资源。风险是有，但比起正规星港，这里更不容易留下记录，也更容易打听到……非常规的消息。”

这是一个机会。他们需要补给，更需要信息——关于星域局势，关于任何可能与其他“守护者”节点或“火种”相关的蛛丝马迹。

“靠近，但保持安全距离。发出回应信号，表明我们有意交易，但要求先进行安全验证。”凯拉下令。

“星尘之遗”号悬停在冰冻星球的外缘，隐没在一块巨大小行星的阴影中。经过几轮加密通讯的试探，对方似乎确认了他们“无害”且“有交易价值”，提供了一个位于星球永久冻土带裂谷中的坐标。

飞船小心地降落在指定地点，周围是呼啸的、夹杂着冰晶的狂风。裂谷底部，一个由废旧飞船残骸和预制板材拼凑而成的小型基地匍匐在那里，几个穿着厚重防护服、手持粗劣但看起来颇具威慑力能量武器的人影已经在气闸门外等候。

凯拉和老烟枪穿戴好装备，携带了一些从“星尘之遗”号上清理出的、非“守护者”来源的稀有金属作为交易品，走出了飞船。刺骨的寒风立刻包裹了他们。

基地的头领自称“疤脸”，人如其名，一道狰狞的疤痕贯穿了他大半张脸。他眼神锐利而多疑，扫过凯拉和老烟枪，尤其是在凯拉腰侧（那里悬挂着用普通布料包裹的金色圆盘）多停留了一瞬。