离开青石驿后，路上行人渐多。

官道两旁开始出现成片的、叶片落尽的枫树林，枝干遒劲，在冬日天空下勾勒出疏朗的线条。

林间时有樵夫身影，斧斫声断续传来。

地界已属雪岚北境边缘的“枫林郡”。

此地盛产硬木与毛皮，虽仍属边郡，但比黑石堡所在的苦寒之地要富庶不少。

午时前后，前方官道出现岔口。

主道继续向南，一条稍窄的支路折向东南，通往枫林郡的治所“枫林集”——一座依托边贸兴起的小城。

路口设有简陋的茶棚，兼卖些干粮杂货。

几个路人正围坐在棚下歇脚，低声交谈。

陆源勒马，看向茶棚。

“……听说东边的‘铁脊关’也不太平，守军前几日剿了一窝从山里钻出来的怪东西，死了好些人……”

“……西面‘灰岩哨’那边更邪乎，整支巡逻队都没回来，只在雪地里找到些碎骨头和烂甲片……”

“……这世道……北边闹，东边西边也不安生，该不会是……”

说话的人压低了声音，后面的话听不真切，但语气中的不安却显而易见。

陆源下马，走向茶棚。

交谈的几人立刻噤声，警惕地看向他。待看清陆源装扮普通，都是穿着黑石堡寻常的皮袄，面容年轻，才稍稍放松。

“掌柜，四碗热茶，再包些耐放的干粮。”陆源将几枚铜钱放在粗糙的木柜上。

开茶棚的是个五十来岁的干瘦老汉，手脚麻利地倒茶、打包干粮。

“客官这是往南去？”老汉随口搭话。

“回皇都。”陆源接过茶碗，热气扑面。

“皇都好啊……安稳。”老汉叹口气，“不像咱们这儿，整天提心吊胆的。”

陆源抿了口茶，茶味粗涩，但温热入喉，驱散了些许寒意。“方才听几位大哥说起东边西边也不太平？”

棚下几人互看一眼。一个满脸风霜的货郎模样的中年人开口道：“可不是么！铁脊关那边，说是山里出了长着石皮的狼，刀枪不入，跑起来地动山摇。灰岩哨更惨，连个全尸都没找着……”

另一人接口：“官府只说剿匪，安抚人心。可咱们走南闯北的，眼睛不瞎——这根本不是寻常山匪野兽能干出来的！”

“我表侄在郡府当差，偷偷跟我说，上面怀疑是北边冰川里的‘脏东西’渗过来了。”货郎压低声音，“可这话不让明说，怕引起恐慌。”

陆源静静听着。

门扉污染的扩散，果然不止北境荒原一处。

铁脊关在雪岚东北边境，毗邻“锈蚀山脉”；灰岩哨在西北，靠近“风嚎戈壁”。这两处虽不与永冻冰川直接接壤，但都是地脉交汇、灵气稀薄的偏僻之地，容易被污秽之力渗透。

侵蚀正在多点开花。

“客官从北边来？”老汉打量陆源，“可曾听说黑石堡那边的动静？”