金川渡的喧嚣扑面而来。

“云涛号”缓缓靠向码头，挤在无数大小船只之间。船夫抛缆，搭板，吆喝声与邻近船只的嘈杂混作一团。

陆源四人牵马下船，踏上了皇都外港的石板路。

空气中弥漫着各种浑浊的气味。

码头力夫赤着上身扛运麻袋，商贾高声议价，小贩沿街叫卖，马车牛车在拥挤的街巷中艰难穿行。

繁华，嘈杂，充满生气。

与北境的荒凉死寂截然不同。这里是雪岚帝国的心脏，是百万生灵汇聚之地，哪怕时局暗流涌动，表面依旧维持着庞大的惯性运转。

四人牵马穿过码头区，走入更内里的街市。

街道宽阔，两侧店铺鳞次栉比，招牌幌子琳琅满目。

行人摩肩接踵，服饰各异，口音繁杂。巡城的兵卒五人一队，按刀走过，目光警惕地扫视人群。

皇都的戒备，显然比离京时森严了许多。

陆源没有停留，沿着记忆中的路径，朝内城方向行去。

他需要先回自己在皇都的居所——城南“清竹巷”的一处小院。

那是苏星月在他离京后暗中安排的落脚点，知道的人极少。

穿街过巷，越靠近内城，街面越显整洁，行人衣着也越体面。

巡逻的兵卒多了起来，甚至能看到几队身着轻甲、气息精悍的禁军骑兵缓缓驰过。

气氛隐隐紧绷。

一个时辰后，清竹巷在望。

巷子僻静，青石板路，两侧是高墙小院，门庭清冷。陆源的小院在巷子深处，黑漆木门紧闭，门环上落着薄灰。

他上前叩门。

片刻，门内传来谨慎的脚步声。门扉开了一道缝，露出一张苍老警惕的脸——是苏星月安排在此照看的老仆，姓吴。

吴伯看清陆源，先是一愣，随即面露惊喜，急急拉开大门：“公子！您可回来了！”

“吴伯，一切可好？”陆源牵马入院。

小院不大，但整洁。正房三间，东西厢房，院中一棵老槐树，树下石桌石凳。

马匹牵入后院马厩。

“好，都好。”吴伯关好院门，压低声音，“长公主殿下前几日还派人来问过，担心公子路上安危。老奴只说公子外出访友未归。”

陆源点头：“近来城中如何？”

吴伯脸色微黯，引四人入正堂，奉上热茶，才低声道：“不太好。陛下龙体一直未醒，朝中暗流涌动。几位皇子背后的势力蠢蠢欲动，内阁几位老大人意见不一。全赖长公主殿下撑着，但殿下终究是女子，又无实职，许多事掣肘良多。”

没想到这雪岚古国的几个皇子又开始不安分了。

他顿了顿，声音更低：“而且……近来城中有些怪事。”

“什么怪事？”

“有几户人家，夜里莫名其妙失了魂，第二天醒来痴痴呆呆，问什么都摇头。请大夫看，说是惊吓过度，心神受损。可问他们看见了什么，都说不出来，只是发抖。”

吴伯摇头，“还有，城里几个老水井，打上来的水有股子怪味，像……像河水腥气，但更重些。官府派人查过，只说无事，让百姓烧开了再喝。”

陆源与齐素素对视一眼。

失魂，怪味……与北境村落、河道中的污染症状，如出一辙。

污秽之力，已渗入皇都。