“这位道友…”拍卖行的管事，一位留着山羊胡的筑基后期修士，看着徐道人，眉头微不可察地皱了一下。
徐道人沉默了一下，从储物袋里摸出一个沉甸甸的布包，放在交割台上，解开。里面是几十块大小不一、闪烁着幽暗光泽的墨玉灵石原矿，以及十几块黄豆大小、散发着精纯水灵气的淡蓝色水精石碎片。墨玉灵石质地温润，水精石碎片则晶莹剔透，一看便知品质不俗。
“这些…可否抵价？”徐道人声音沙哑地问，带着一丝不易察觉的“窘迫”。
管事眼中闪过一丝惊讶，拿起一块墨玉原矿和水精石碎片仔细看了看，又掂量了一下分量，手指在矿石表面摩挲片刻，点点头：“嗯…墨玉灵石原矿，市价约每块五灵石。这些水精石碎片…品质尚可，算你每块十五灵石。加起来…嗯，差不多够了。”他示意旁边的伙计清点。
交割完毕，徐道人带着紫阳花和火纹铜精，迅速离开了拍卖行，身影消失在落霞城的人流中。
然而，没过多久，青溟剑派内部的气氛却悄然紧张起来。执法堂的弟子开始在门内频繁巡查，尤其是对低阶弟子的居所进行突击抽查。
坊间很快有传言散开，说市面上突然出现了大量来源不明、但品质与黑石峡矿场产出极为相似的墨玉灵石和水精石碎片！执法堂震怒，怀疑有内鬼监守自盗，正在严查！
一时间，外门弟子聚居区风声鹤唳，人心惶惶。赵莽连碧波潭都不敢去了，孙小婉也把新买的符纸藏起来。
徐道人依旧如常。他接了一个去药园照料灵草的任务，闲暇时去演武场角落慢悠悠地比划几招基础剑法，偶尔轮值去藏剑阁当值。
执法堂的弟子也曾盘问过他，甚至仔细检查了他的储物袋——里面只有几株普通的凝露草、几块下品灵石、一些干粮和换洗衣物，以及那根看似平平无奇、连一丝灵力波动都欠奉的长剑。干净得犹如山涧的溪水，清澈见底。
“徐师兄，打扰了。”执法堂带队的年轻弟子，炼气十层，检查完毕后，有些不好意思地将储物袋递还给徐道人，“例行公事，上头催得紧，您别见怪。”
徐道人接过袋子，慢悠悠地挂回腰间，眼睛里带着一丝“理解”的笑意，甚至还拍了拍年轻弟子的肩膀：“无妨，无妨。门规森严，理应如此。辛苦你们了。”
执法堂弟子离开后，徐道人慢悠悠地走向后山寒髓池的方向。他的神识早已扫过自己真正的藏宝地——寒髓池底，那块不起眼的、被水流冲刷了不知多少年的墨玉原石深处，一个被他以精纯灵力巧妙封印开辟出的微小空间里，紫阳花和火纹铜精静静地躺在玉盒中，旁边还堆放着足够他炼制数件法宝的各类珍稀材料，以及一小堆闪闪发光的灵石。池水冰冷刺骨，是最好的掩护。
当然，就是徐道人真的放在身上，眼前的低阶修士也查不出来。
日子似乎又恢复了表面的平静。低阶弟子们依旧为每月那点可怜的月供和贡献点奔波劳碌。膳堂里，赵莽一边啃着馒头，一边唾沫横飞地抱怨：“你们是不知道！后山那铁角羊，简直成精了！昨天我跟李师兄他们又去了一趟，好家伙，那羊群跑得比飞剑还快！追了半个山头，连根羊毛都没薅到！累死老子了！”他拍着大腿，一脸愤懑。
孙小婉则喜滋滋地分享：“我今天在坊市‘万符斋’门口蹲到个散修，他急着出手一批‘金光符’，说是祖传的，画得可好了！我磨了半天嘴皮子，十块灵石买了十张！比店里便宜一半呢！”她得意地晃了晃手里一沓黄灿灿的符纸。
几个相熟的弟子围坐在膳堂角落的桌子旁，吃着简单的饭菜，谈论着刚结束的宗门小比谁赢了，坊市哪家铺子的丹药打折，或者憧憬着攒够灵石去拍卖会拍下一件心仪的低阶法器。气氛轻松而充满烟火气。
然而，在青溟剑派的核心区域——掌门大殿“青阳殿”内，气氛却凝重得犹如铅块。
掌门青阳真人端坐主位，这位金丹后期的修士，此刻眉头紧锁，脸上难掩疲惫。下方左右，坐着四位金丹长老：面容古拙、气息沉凝的白发长老——玄水长老；脾气火爆、须发皆张的烈火长老；眼神深邃、捻着胡须的纳清玄长老；以及一位面容愁苦、负责庶务的柳长老。
殿内檀香袅袅，却驱不散那股压抑。
“荡情宗的法旨，诸位都看过了。”青阳真人的声音带着一丝沙哑，打破了沉寂。他手中拿着一枚玉简，玉简末端烙印着一个狰狞的徽记——荡情宗的标志。
“十年后，附属宗门的岁贡…再提一成。”他一字一句地说道，声音不大，却像重锤敲在每个人心上。
“一成？！”烈火长老猛地一拍身旁的茶几，坚硬的铁木桌面竟被拍出一道细微的裂痕！他须发戟张，怒目圆睁，“他们怎么不去抢！我们青溟这几年，为了维持护山大阵的运转，修复上次兽潮损坏的葬剑阁，哪还有多少盈余？库房里那点家底都快掏空了！再提一成？这是要敲骨吸髓，逼死我们吗？！”他声如洪钟，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。
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“烈火师弟，稍安勿躁。”玄水长老声音冰冷，犹如寒泉，“生气解决不了问题。法旨上写得清清楚楚，不容置疑。”
“不仅如此，”负责外务的柳长老愁眉苦脸地补充道，他手里拿着一本厚厚的账册，“法旨还严令，十年后，我派需抽调至少三名金丹长老，二十名筑基精锐弟子，随荡情宗‘征讨’万兽山，夺取其境内的‘赤炎晶矿’。”
“万兽山？！”纳清玄长老捻着胡须的手顿住了，眼神闪烁，带着深深的忧虑，“那可是块硬骨头。万兽老人虽只是元婴初期，但驭兽之术诡异莫测，其山门万兽窟更是易守难攻，毒瘴遍地，凶兽横行…荡情宗此举，分明是要拿我们这些附属宗门当炮灰，去消耗万兽山的实力，试探万兽老人的深浅！我们的人填进去，能回来几个？”
“炮灰又如何？”青阳真人苦笑一声，疲惫地揉了揉眉心，“形势比人强。荡情宗势大，雄踞一方，我们依附于它，便只能听其号令。违逆的下场…诸位想必清楚。何况我们刚从镇海宫‘叛逃’过来。轻则削减资源供给，重则…恐怕有灭门之祸。”他目光扫过几位长老，“别忘了七十年前，‘流云谷’的下场。”
提到“流云谷”，殿内气氛更加沉重。那也是一个曾经依附荡情宗的中等门派，因未能按时缴纳供奉，又拒绝出兵参战，短短三日，便被荡情宗以“不遵号令”为由，连根拔起，山门化作焦土，传承断绝。
殿内陷入一片死寂。只有沉重的呼吸声和窗外隐约传来的、低阶弟子在演武场上练剑的呼喝声，那充满朝气的声音，此刻听在耳中，却显得格外刺耳。
青阳真人缓缓站起身，走到高大的雕花木窗前，望着下方广场上那些挥汗如雨、对未来充满憧憬的年轻弟子，眼中满是忧虑和沉重。“十年…”他喃喃道，声音低沉，“我们只有十年时间。十年……。”
他转过身，目光扫过几位长老，带着不容置疑的决断：“矿场那边，要加派人手，尤其是黑石峡！必须提高产量！执事堂拟个章程，外门弟子的月供…从下月起，削减半成。还有，坊市的店铺，‘藏剑阁’、‘百草阁’，都要想办法多赚些灵石！柳师弟，你负责此事，必要时，可以降价促销，或者推出些新的低阶丹药、符箓。”
他的目光最后落在纳清玄和烈火长老身上：“纳师弟，烈火师弟，宗门库藏的那些材料，你们看看，能否炼制一批品质稍好的法器、丹药，送到荡情宗下属的‘万宝阁’寄售？价格…可以低一些，先打开销路，换取急需的灵石。”
“掌门师兄！”烈火长老还想说什么。
青阳真人抬手打断了他，脸上带着深深的疲惫和一丝决绝：“诸位师弟！为了青溟的存续，为了这些弟子的将来…这十年，十年后那一关…无论如何，我们也要闯过去！如果不行，不如……”
长老们沉默着，脸上写满了无奈、沉重和一丝不甘。纳清玄捻着胡须，眼神晦暗不明；烈火长老重重地叹了口气，拳头捏得咯咯作响；玄水长老面无表情，眼神却更加冰冷；柳长老愁眉苦脸地翻着账册，仿佛已经看到了未来十年的日子。
……
晨光刺破薄雾，青溟山演武场青石板上凝结的露珠被纷乱的脚步踏碎。五道身影集结，气息各异，却都带着一丝紧绷的肃杀。领队者秦海川，筑基中期修为，一身靛青剑袍浆洗得微微发白，背负一柄赤铜阔剑，剑身隐有暗红流纹，犹如凝固的岩浆。
“人齐了？”秦海川目光扫过四人，声音洪亮，压下清晨的微寒，“此行目的地，赤焰谷！谷中探明有小型‘火云晶’矿脉，此矿蕴含火灵，能略微提升飞剑火属威力，对我等剑修，尤其是火系功法者，裨益不小。”他顿了顿，语气转沉，“消息已非密！散修团伙以及邻近宗门‘玄霜阁’的探子，皆在谷外露过行迹。此行非坦途，恐有恶斗，诸位务必打起十二分精神！”
秦海川，筑基中期火系剑修，一手赤铜剑刚猛炽烈，是攻坚主力。苏瑶，筑基初期女修，阵法师，气质清冷，擅布“冰雾灵阵”，以控场迟滞见长。孙小婉，炼气十二层，身法灵动如燕，心思细腻，负责前哨探查与预警。李沐，炼气十一层，敦厚少言，土系法术扎实，专司防御，是队伍的坚实护盾。
徐尘，炼气十二层，气息平稳内敛，面容清俊，眼神沉静，背负一柄普通青落剑，腰间斜插一根不起眼的青竹杖，沉默寡言，看似队伍中最不起眼的一环。
孙小婉俏脸微白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“就是那群在荒山野岭专劫落单修士、手段狠辣的恶徒？”
“正是。”秦海川点头，神色更显凝重，“帮主赤觉，筑基初期修为，凶名在外，拳风炽烈霸道。其手下多为亡命之徒，擅伏击、暗算、用毒，无所不用其极。玄霜阁则不同，乃有根脚的宗门，行事霸道，领队应是筑基后期的长老寒庄，精于冰系术法，尤其一手‘ 玉魄寒针’阴毒刁钻，专破护体灵光，伤及神魂。”
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苏瑶默默颔首，素手轻拍腰间鼓囊囊的阵旗袋，发出轻微的金属摩擦声，眼神沉静如水。
“出发！”秦海川不再多言，大手一挥，足下发力，身形化作一道赤色流光掠向山门。苏瑶、孙小婉、李沐、徐尘紧随其后，五道身影破开晨雾，朝着赤焰谷方向疾驰而去。
赤焰谷，地处三州交界，形如大地裂开的一道狰狞伤口。谷口狭窄，两侧峭壁如刀削斧劈，怪石嶙峋，投下大片阴影。甫一入谷，一股灼热干燥、混杂着硫磺气息的热浪便扑面而来，空气仿佛被点燃，吸入口鼻带着微微的刺痛感。
孙小婉如灵猫般在前探路，身形在嶙峋怪石间轻盈穿梭，足尖点地无声，神识犹如最敏锐的触角，谨慎地扫过前方每一寸可疑的阴影。
她猛地伏低身子，紧贴一块巨岩，声音压得极低，细若蚊蝇，“前方百丈，右侧岩壁第三块凸石后，左侧崖缝间，有金属反光！至少四人埋伏！气息驳杂凶戾…”
秦海川眼神骤然锐利如鹰隼：“准备迎敌！李沐，起土墙护住中路！苏瑶，布阵！小婉退后策应！徐师弟，护住侧翼！”
话音未落，异变陡生！
“咻！咻！咻！咻！”
四道乌光撕裂空气，带着刺耳的尖啸，自两侧岩壁的阴影死角激射而出！箭矢通体乌黑，箭头闪烁着幽绿寒芒，犹如毒蛇之眼——正是招牌的“蚀灵箭”！专破护体灵光，箭镞淬有腐骨剧毒，中者经脉蚀毁，痛苦不堪！
李沐怒吼一声，反应迅捷如电，双掌合十！轰隆！地面震颤，一道丈许高、半尺厚的土黄色石墙瞬间拔地而起，横亘在众人身前，犹如坚实的盾牌！
噗噗噗噗！四支蚀灵箭狠狠钉入土墙，箭尾剧烈震颤，发出沉闷的声响。箭头幽绿的毒液瞬间渗出，顺着箭杆流淌，与土石接触发出“滋滋”的恐怖腐蚀声，坚固的土墙表面以肉眼可见的速度变得坑洼焦黑！
“哈哈哈！青溟剑派的小崽子们！此路不通！乖乖把命留下！”一声狂笑犹如炸雷，在谷中回荡。一个身材魁梧如铁塔、满脸横肉的光头大汉从右侧岩壁后跃出，咚的一声重重落在谷道中央，震得地面微颤。他双臂肌肉贲张，双手戴着一对暗红色、表面流淌着熔岩般炽热光泽的狰狞拳套，拳套指关节处凸起尖锐的骨刺——正是赤觉！他身后，四名炼气后期的喽啰手持劲弩，重新上弦，眼神凶狠如狼，死死锁定众人。
“赤觉！”秦海川阔剑出鞘，赤铜剑身嗡鸣震颤，散发出灼热逼人的气息，剑尖直指赤觉，声音沉稳有力，“赤焰谷乃三州交界无主之地，矿脉现世，有缘者得之！你想强取豪夺不成？”
“无主？哈哈哈！”赤觉狞笑，双拳对撞，拳套上熔岩纹路骤然亮起，发出沉闷的轰鸣，炽热的气浪扑面而来，“老子看上的，就是老子的！这矿脉，连同你们的狗命，老子今天一并收了！给我上！宰了他们！”
四名喽啰再次扣动扳机，蚀灵箭如毒蛇吐信！同时，赤觉脚下地面轰然炸开一个小坑，碎石飞溅！他整个人犹如离膛的炮弹，裹挟着狂暴的炽热拳风，直扑秦海川！双拳赤红，带着焚金熔铁的威势，狠狠砸下！拳未至，那股灼热狂暴的劲风已吹得秦海川衣袍猎猎作响，发梢焦卷！
“来得好！”秦海川眼中战意升腾，不退反进，赤铜阔剑爆发出刺目红光，剑身仿佛燃烧起来！剑势展开，如烈火燎原，悍然迎上赤觉的双拳！
铛——！轰——！！！
金铁交鸣的巨响犹如九天惊雷炸开！狂暴的气浪以两人为中心轰然爆开，卷起漫天尘土碎石！赤觉的熔岩拳套与秦海川的赤铜剑狠狠撞在一起，火星如暴雨般四溅飞射！秦海川闷哼一声，只觉一股沛然莫御的巨力传来，脚下青石寸寸龟裂，身形不受控制地连退三步，握剑的右臂一阵酸麻。
赤觉亦是身形一晃，眼中闪过一丝惊讶，显然没料到秦海川的力量如此强横，竟能正面硬撼他而不落下风！
“苏师妹！起阵！”秦海川强压翻腾的气血，厉声喝道。
苏瑶早已掐诀完毕，玉手一扬，数道冰蓝色的阵旗化作流光，精准地插入地面特定方位！嗡——！阵旗瞬间激发，一股冰寒刺骨、粘稠如胶的白色雾气凭空涌现，迅速弥漫开来，笼罩方圆十丈！雾气带着强大的迟滞之力，犹如无形的泥沼， 喽啰的动作瞬间变得迟缓僵硬，连再次射出的弩箭都犹如陷入泥潭，速度锐减！
“雕虫小技！给老子破！”赤觉怒吼，拳套红光大盛，熔岩纹路犹如活物般流转，试图以炽热拳风驱散寒气。
然而苏瑶的冰雾灵阵乃是以阵旗引动地脉寒气，源源不绝，虽无法完全压制筑基期的赤觉，却也让他动作滞涩了几分，犹如背负千斤重担。
“李沐！护住苏师妹和小婉！别让杂鱼干扰！”秦海川再次挺剑上前，赤铜剑光暴涨，与赤觉战在一处。剑光如赤龙翻腾咆哮，拳风似熔岩喷发肆虐，两人身影交错，气劲碰撞声不绝于耳，狂暴的能量将谷道地面犁出道道深沟，碎石飞溅如雨！
小主，
徐尘护在侧翼，看似紧张地紧握青落剑，眼神“警惕”地扫视着混乱的战场，身形随着战况“略显慌乱”地移动。一名喽啰见有机可乘，眼中凶光一闪，悄悄从侧后方岩石后绕出，举起劲弩，冰冷的箭镞无声无息地对准了正在全神贯注维持阵法的苏瑶后心！他嘴角勾起残忍的笑意！
“苏师姐小心！”孙小婉一直留意四周，见状花容失色，尖声惊呼！
那喽啰狞笑着，乌黑的蚀灵箭离弦而出，化作一道死亡幽光，直射苏瑶毫无防备的后心！
就在这千钧一发之际！徐尘手中的青落剑“脱手”飞出，打着旋儿，划过一道看似失控的弧线，不偏不倚，正好撞在那支激射的蚀灵箭箭杆中段！
铛！一声清脆的金铁交鸣！
蚀灵箭被撞得猛地一偏方向，“哆”的一声深深钉入苏瑶身旁的坚硬岩石中，箭尾兀自剧烈颤抖，发出嗡嗡哀鸣！
那偷袭的喽啰一愣，脸上的狞笑僵住。徐尘“手忙脚乱”地从地上爬起来，踉跄着去捡掉在地上的青落剑。
“找死！”喽啰从惊愕中回神，勃然大怒，调转弩箭，杀气腾腾地对准了“碍事”的徐尘！
“哼！”一声冷哼犹如寒冰刺入耳膜！却是秦海川抓住赤觉被冰雾迟滞、一剑逼退对手，反手一道凝练如实质的赤红剑气破空斩出！
剑气如流星赶月，速度奇快无比，带着撕裂空气的尖啸，瞬间跨越数丈距离，精准无比地斩在那名喽啰持弩的手臂上！
“啊——！”凄厉的惨叫声响彻峡谷！弩箭连同半截手臂高高飞起，鲜血犹如喷泉般狂涌而出！