刀疤匪首早已毙命，倒也痛快。寨中尸横遍地，仅余二十余人未伤，另有二十余名重伤者哀嚎待毙。

“尔等恶贯满盈，死有余辜。”刘苍冷眼扫视，“但若愿洗心革面，或可网开一面。”

五名统领肃立左右。

五百精兵严阵以待。

诛尽残寇易如反掌，然杀戮已甚。降者不杀，自古兵家之道。匪亦如是。

“小人知错！”

“定当改过自新！”

“求将军饶命！”

幸存匪众叩首如捣蒜，额破血流而不止，场面凄然。

刘苍颔首：“既知悔改，便留尔等性命。但需谨记——安分守己，重新做人。”

众匪唯唯诺诺。

“撤。”

刘苍勒转马头，绝尘而去。精兵如潮退散。

他非嗜杀之人，亦非妇人之仁。匪患未犯其逆鳞，认罪又显诚恳，故未赶尽杀绝。若有冥顽不灵者，早成刀下亡魂。

马蹄声远，残匪面面相觑。

（走水路）

刘苍气势汹汹地出现。

那些人原以为必死无疑，却意外活了下来，堪称劫后余生。

幸存者们终于崩溃，又哭又笑，内心五味杂陈。

"幸好没杀我们……"

"我再也不干这行了，我要回家。"

"太危险了，我也不做了。"

"快走，赶紧离开这里。"

活下来的人简单交谈几句，便纷纷下山离去。

这般悔改是真心的。

当然，他们能如此迅速醒悟，全因刘苍施展了口才。

刘苍骑着马缓缓前行。

身后五百精锐轻松跟随着火麒麟的步伐。

刚经历过生死考验的士兵们正低声交谈。

除了复盘刚才的战斗，他们更多在讨论刘苍。

"真没想到将军这般厉害！"

"二十多个敌人，我们赶到时已全部倒地。"

"单枪匹马解决二十多人，将军的武艺当真了得。"

"智勇双全，能追随这样的将军实在荣幸。"

众人对刘苍充满敬佩。

听到这些议论，刘苍只是淡然一笑。

他早已过了会被赞誉冲昏头脑的年纪。

队伍继续前进。

吸取教训后，刘苍刻意控制着火麒麟的速度，确保士兵们能跟上。

五百精锐全副武装，这样的阵容无论走到哪里都引人注目，也无人敢挑衅。

途中虽遇其他匪徒，但见到这支队伍便吓得不敢妄动。

夜晚就地休整，燃起篝火，众人热热闹闹。

粮草充足，除了抵御寒冷，再无其他困扰。

"再往前就到边境了。"

行进途中，刘苍突然开口："届时我们必须分头行动。"

"将军！"一名队长不解地问："为何要分开？"

"没有那么大的船。"刘苍答道。

刘苍微微一笑，说道："咱们五百精锐骑兵带着战马，船上怕是挤不下。"

"这——"队长神色骤然紧绷，连忙追问："将军莫非打算走水路渡江？"

"自然。"刘苍颔首道："水路更快，若是绕行不知要耽搁多久。"

队长眉头紧锁："可过了江就是东吴的地盘。孙策向来不好相与，咱们全副武装过去，只怕会被当成敌军。"东吴水军威震天下，皆因据守江河天险。想要攻伐东吴，必先过水战这关。当真起了冲突，这五百弟兄怕是连给东吴水军塞牙缝都不够。

刘苍不以为意："你所虑之事我心中有数。只要咱们不露敌意，孙伯符不会妄动干戈。"

见队长仍面露忧色，刘苍又道："当初我就说独自前往足矣，偏是刘表将军执意要你们护送。依我看，你们不如就此折返。"

此言一出，队长顿时变了脸色。他滚鞍下马，单膝跪地抱拳道："末将等既奉军令护卫将军，岂有半途而废之理？何况将军要渡江入吴，安危攸关，我等更当寸步不离！"军令重如山岳，他们既受刘表之命护卫刘苍，自当肝脑涂地。

刘苍摇头苦笑，早料到会是这般局面。若以军令强压，倒能遣返众人，但未免太过苛责。只得说道："既然如此，便分开渡江吧。江船载不了这许多人马。"

"末将遵命！"众将士齐声应诺，纷纷下马行礼。刘苍摆手示意众人起身，五百铁骑继续向江岸进发。

行至渡口，但见江面零星散布着几叶扁舟，偶有商船经过却不多载客。刘苍环视一周，对众人吩咐道："各自寻船渡江，今日来不及的便明日再渡。"

岸边船翁们交头接耳，窃窃打量着这支装备精良的队伍。铁甲映着江水泛出寒光，为首那名年轻将领拾级而下，身后五百精骑肃立。

"那位将军要搭咱们的船咧！"老船公搓着手，眼睛却忍不住往将领腰间佩剑瞥去。邻船几个彪形大汉交换着眼色，指节捏得发白——若是能擒下这名荆州将领献给吴侯，何愁不能博个前程？

"乘这艘。"刘苍随手点了点那艘暗藏杀机的客船。五名亲卫队长抱拳领命，立即分派士卒陆续登船。年轻将领牵马踏过跳板时，船身微微下沉，乌篷下几双眼睛亮得骇人。