应天城的清晨，是从钟鼓楼开始的。

天还没亮透，打更人敲过最后一回梆子，各坊的井台边就有了水声。

礼部有司传话，让龙蝉寺佛子入城后先到护国寺住下，大会前不必入宫。

于是陆离和慧能，在寺里用过一碗薄粥，便出了门。

二人先到贡院墙外，此时不是大比之年，可院墙下仍蹲着许多人。

一个老书生，头发花白，还穿着青衫。

一见他，陆离就知道这是求了几十年没中的人。

慧能见他衣服干净，人却不住地抖，便掏出刚买的两个肉包递给他，说：“居士，吃些热的。”

那老书生接了，却不吃，说：“和尚，实不相瞒，这是我今年第一次进国都。不是来赶考的，是来求官的。去年冬天，我拖着一卷策论，从家里走了六十里，半路被驴踢了，策论让风刮进河里。我娘说，这是命。我就不信命。”

陆离听了，讥笑着说：“不信命，所以来求官？求官又不得，你打算怪谁？”

他话说得平，像一柄薄刀慢慢割。

老书生道：“不怪谁。我不信命，也不怪官。”

慧能低声说：“那居士求的，其实已不是官了。”

“是。求个‘心不死’。”老书生苦笑一声，慢慢倚回墙上，“我半辈子全在书里，总得有个去处。若连一个‘求’字都没有，人就真活成戏本里的一段笑话了。”

他最终也没吃包子，只把东西包在袖中，朝慧能作了个揖，便走了。

陆离说：“他不是求官，是求个‘有奔头’。”

慧能点头：“求不得，苦就苦在，就连这‘奔头’也时时旧了。”

转过街口，有家香铺。

一个中年妇人跪在烧香的蒲团前，泪流满面，嘴里一直念：“求菩萨让我儿活着。”

她额上已破，血流下来也不擦。

慧能一问，她儿子前年被征了，今年开春，有人捎信来说他死在路边，尸首都无人收。

她便日日来寺门外磕头，求佛让官家开恩，放他回家。

其实何来官家。

只在国朝，凡征战病亡的军丁，名字录在册上，不许家中再寻。

人死了，名也要锁着，这便叫“籍”。

老妇说，她不知道什么是籍，只想知道儿子是不是真死了，若是真，也要不起那几两抚恤，只想有人告诉他埋在哪。

慧能想扶她，她却不肯起来，只又把头磕下去，声如捣衣。

陆离对慧能道：“求佛若有用，这满街香灰早变成人了。”

慧能不语，取了自己仅存的干粮放在地上。陆离偏要看这和尚有没有法，见他也只放东西，便笑了一声。

后来她膝盖破了，还不上起来。