“唔！”姬星云闷哼一声，虎口剧震，五指发麻，“秋水剑”发出哀鸣，剧烈震颤，几乎要脱手飞出！他整个人不受控制地向后踉跄倒退，一步、两步、三步……足足退了七八步，才勉强以剑尖点地，稳住身形。体内气血翻腾如沸，灵力紊乱，经脉隐隐作痛，脸上瞬间失去了血色。

而墨影，依旧站在原地，衣袂飘飘，连手指都未曾收回，仿佛刚才只是随手弹飞了一片无意飘落的雪花。她周身气息平稳如初，甚至连呼吸都未曾乱上一分。

高下立判！天壤之别！

姬星云强压下喉头翻涌的腥甜，运转功法平息躁动的灵力，看向手中仍在嗡鸣不止、灵光略显黯淡的“秋水”，又猛地抬头，看向神色淡然如故的墨影，脸上充满了难以言喻的震惊与难以置信！

一招！仅仅是一指！未用剑，未动势，便破了他苦修多年、引以为傲的《天子望气剑》最强起手式！甚至让他清晰感受到了死亡的冰冷触感！若非对方明显手下留情，刚才那一指若是点向他要害，或是其中蕴含的恐怖剑意全力爆发……

他激灵灵打了个冷颤，不敢再想下去。

这……这真的是化神期能做到的吗？！不，绝无可能！即便是宫中那几位炼虚后期的供奉长老，也绝不可能如此轻描淡写地破他这一剑！

他此刻终于确信，眼前这位“墨羽”的实力，绝对远超其显露的化神境界，甚至可能不弱于炼虚后期，乃至更高！怪不得能一招败林惊涛，怪不得连眼高于顶的冷凝霜都对其赞誉有加！这不是什么隐世高人的弟子，这根本就是一位游戏风尘的绝顶剑修！

“公子剑道，已入化境，星云……佩服！”姬星云深吸一口气，压下心中翻江倒海般的震撼，将“秋水剑”收起，拱手躬身，行了一个郑重的平辈之礼。这一次，他的语气中充满了由衷的敬畏，比之前刻意营造的恭敬，要真实得多。实力，永远是赢得尊重最快、最直接的方式。

“殿下根基扎实，灵力浑厚，《天子望气剑》亦得其神髓，只是……”墨影淡淡开口，算是给了对方一个台阶，“剑锋过于追求堂皇气象，少了几分生死搏杀间淬炼出的纯粹杀意与应变。温室之花，虽艳，却难经风雨。”

寥寥数语，直指要害。

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姬星云闻言，先是一怔，随即露出苦涩笑意：“公子所言，一针见血，星云受教了。本王久居深宫，虽有良师，有资源，有秘籍，也常与侍卫、供奉切磋，但终究少了真正你死我活的磨砺。”他看向墨影的目光，更加热切，但那招揽收服之心，却淡了下去，取而代之的是一种对真正强者的敬畏，以及一种或许能引为“道友”的结交之意。

他明白了，以此人的实力、眼界、心性，绝非池中之物，更不可能屈居人下。与其强行招揽惹其不快，甚至结仇，不如真心结交，以诚相待，或许将来关键时刻，能得其一份香火情谊，那便是天大的造化了。

两人重新回到轩榭坐下，侍女早已换了新茶。气氛比之前更加“融洽”——至少表面如此。姬星云不再提招揽和朝政，仿佛真的只是一位痴迷剑道的皇子，转而与墨影探讨起剑道修行中的种种疑难，态度诚恳，虚心求教，所言所问，也皆在点子上，显出其功底确实不虚。

墨影也乐得如此，偶尔指点一二，言语精辟，往往直指本质，让姬星云时有茅塞顿开之感，更加确信对方是隐世不出的剑道巨擘，态度越发恭敬。

论剑品茗，时间过得飞快。窗外日头渐高，云海泛金。

临近午时，一名身着内侍服饰、气息沉稳的中年人匆匆而来，在姬星云耳边低语了几句，神色略显凝重。

姬星云眉头微蹙，眼中闪过一丝不易察觉的阴郁，但很快舒展，对墨影歉然笑道：“让墨公子见笑了，宫中有些琐事，需要本王回去处理，今日只能暂且到此了。本王这别院虽陋，景致尚可，灵气也还充裕，公子若是不弃，不妨在此小住几日，也方便你我随时论剑。”

“殿下公务繁忙，不必客气。墨羽尚有他事需办，不便久留，就此告辞。”墨影顺势起身，她本就不想与这位皇子牵扯过深，暂住别院更是免谈。

姬星云也不再强留，亲自将墨影送出云海别院大门，态度殷切。临别时，更从储物戒中取出一只羊脂玉瓶，塞入墨影手中：“此乃宫中丹殿所出的‘凝神丹’，对温养神魂、澄澈剑心略有裨益，区区薄礼，不成敬意，还望公子收下，全当今日指点之谢。” 这凝神丹乃是五品灵丹，价值不菲，更难得的是有稳固神魂之效，对剑修而言尤为珍贵，可见其结交之心颇诚。

墨影略一沉吟，并未推辞，收下玉瓶，拱手道：“多谢殿下，后会有期。”

“后会有期！公子在帝都若有任何需要，可随时来此寻我。”姬星云站在别院门前，目送墨影青色的背影沿着山道渐行渐远，直至消失在山岚雾气之中，脸上的笑容才缓缓收敛，眼神变得深邃难明。

“查。”他负手而立，对那中年内侍淡淡吩咐，声音里已无半分面对墨影时的温润，“我要知道这个‘墨羽’在帝都的一举一动，接触了什么人，去了哪里。但记住，只可远观，绝不可惊扰，更不可触怒。”

“是，殿下。”内侍躬身，悄无声息地退下。

姬星云望向墨影离去的方向，指尖无意识地摩挲着“秋水剑”冰凉的剑柄，低声自语：“墨羽……你究竟是谁？来自何方？所求为何？” 他心中那点招揽之心虽淡，但好奇与忌惮，却更深了。

……

离开云海别院，墨影并未直接返回城中客栈，而是顺着栖霞山蜿蜒的山道，信步而行。山间灵气氤氲，古木参天，偶有灵禽啼鸣，更显幽静。

她需要一点时间，消化方才与姬星云接触的种种信息。

这位大周三皇子，表面温润如玉，礼贤下士，实则野心勃勃，城府极深，且懂得隐忍和变通，并非庸碌之辈。他实力不俗，资源雄厚，在皇子中应属佼佼者。与他保持这种“论剑道友”的若即若离关系，对自己后续在帝都的行动确实有利，既能借助其情报网络和影响力，又不至于过早卷入夺嫡的凶险漩涡。