祁云钟已经连续三天没睡好觉了。

凌晨两点，他站在书房的窗前，望着外面沉沉的夜色。玉泉山的方向，隐约有几盏灯亮着。父亲在那里，母亲也在那里。但他不能去见他们，不能打电话，甚至不能让人知道他还在想着他们。

这就是保密的代价。

手机震了一下。他拿起来看，是秘书发来的消息：“严宗林明天上午也要去见王老。时间比您早半小时。”

祁云钟盯着那条消息，看了很久。

王老，那位已经退居二线但依然影响力巨大的老领导。祁云钟约了三天，才约到一个见面的机会。严宗林比他早半小时。

什么意思？

示威。赤裸裸的示威。

祁云钟放下手机，闭上眼睛。

他想起今天下午的常委会。二十多个人挤在一个会议室里，讨论那个即将空出来的位置。他是最年轻的，但也是最没根基的——至少在表面上是这样。

比根正苗红，大家都一样。谁家不是老革命出身？

比父辈贡献，严宗林的父亲当过上面的常委，祁正鸿……祁正鸿是谁？一个早就“牺牲”的校级军官。没人知道他后来去了哪里，做了什么，立过什么功。

祁云钟不能解释。

他只能沉默，只能忍。

忍那些意味深长的目光，忍那些若有若无的冷落，忍严宗林每次见面时那种居高临下的微笑。

“云钟同志还年轻，以后有的是机会。”这话严宗林说了不止一次。每次都说得很诚恳，每次都说得很自然。

但祁云钟听得出来，那不是在安慰，是在提醒——你还年轻，所以这次轮不到你。

祁云钟睁开眼，走到书桌前，拿起一份文件。

那是今天下午才送来的，关于那个位置的候选人名单。二十三个名字，按姓氏笔画排列。他排第七。

二十三个人，争一个位置。

而严宗林，不在这二十三个人里。他早就过了那个年纪。但他的儿子严文章在，他的门生故吏在，他的影响力在。

祁云钟把文件放下，又走到窗前。

夜很深了。这座城睡着了，但他睡不着。

他想起前几天的一个细节。

严宗林的警卫和他的警卫，在某个场合碰上了。本来只是普通的照面，但不知怎的，两人对视的目光里，都有一种说不清的东西。他的警卫回来后跟他说：“祁委员，严家那个警卫，看人的眼神不对劲。”

祁云钟当时没在意。现在想想，那是信号。

严家，在备战。

第二天上午，祁云钟提前二十分钟到达王老的寓所。

车子停在胡同口，他步行进去。这是规矩，也是对老同志的尊重。

走到门口时，正好遇到严宗林从里面出来。

两人在门口相遇，相距不过三米。

严宗林今天穿了一件深灰色的中山装，精神很好，脸上带着温和的笑容。看到祁云钟，他主动停下脚步：“云钟同志，这么巧？”

祁云钟也停下脚步，微笑点头：“严老，您先到了。”

“刚到，和王老聊了几句。”严宗林往前走了一步，两人之间的距离缩短到两米，“王老身体不错，精神也好。你进去，他应该高兴。”

祁云钟点点头：“谢谢严老。”

严宗林看着他，目光里闪过一丝什么。

“云钟同志，”他的声音压低了，听起来像在说悄悄话，“那个位置，竞争很激烈啊。”

祁云钟面色不变：“是，二十三个人。”

“二十三个，”严宗林笑了，“但真正有希望的，就那么几个。你还年轻，这次不行还有下次。”

又是这句话。

祁云钟依然微笑：“严老说得对。”

严宗林拍拍他的肩膀，力道不轻不重，恰到好处：“进去吧，别让王老等。”

说完，他转身走了。

他的警卫跟在后面，经过祁云钟身边时，目光扫过祁云钟的警卫。

那一眼，祁云钟的警卫后来形容：像刀子。

祁云钟站在原地，看着严宗林的背影消失在胡同口。

然后他转身，走进王老的寓所。

二十分钟后，他出来了。

王老的态度很明确：支持，但不公开表态。

这是老同志的智慧，也是老同志的保护色。祁云钟理解，也接受。

他走到胡同口，上车。

“回去。”他说。

车子启动。驶过两条街后，他的警卫忽然开口：“祁委员，刚才严家那个警卫，看我的眼神，不对劲。”

祁云钟看向他。

警卫继续说：“那种眼神，我见过。以前在部队，两军对垒之前，对面的侦察兵就是这么看人的。”

祁云钟沉默了几秒。

然后他说：“知道了。”

接下来的日子，火药味越来越浓。

常委会上，严家的人和祁家的人，几乎每一件事都能吵起来。从预算分配到人事安排，从政策制定到项目审批，只要有一方提出，另一方必然反对。