“多谢将军提醒，明自当谨慎。”朱明含笑致谢。双方都知彼此并非深交，浅谈即可。

宴席间，话题便围绕着北地风物、马匹行情、边塞防务等展开。朱明与公孙瓒客套应对，关羽沉默少言，刘备偶尔插话，气氛维持着表面的平和。张飞的目光则几乎没离开过关羽，几次欲言又止，最终还是闷头喝了几大碗酒。

宴会散后，朱明被安排至馆驿休息。张飞终于找到机会，拉着关羽到馆驿院中僻静处。月光下，两个高大的身影相对而立。

“云长！”张飞再无顾忌，一把抓住关羽的手臂，声音哽咽，“你……你怎的如此狠心！说走就走！这些年，可知俺老张心里……心里……”他说不下去了，只是用力抓着，仿佛怕一松手眼前人又会消失。

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关羽任由他抓着，默然片刻，才低叹一声：“翼德，人各有志。朱侯爷……他走的路，非关某所能追随。你有你的忠义，我亦有我的坚持。能在幽州再见你一面，知你安好，关某心中……亦足矣。” 他话虽平静，但那双总是半开半阖的丹凤眼中，亦有一丝难以掩饰的波澜。

“那也不能……”张飞还想说什么，却见关羽缓缓摇头。

“往事已矣，无须再提。”关羽打断他，转而问道，“子龙、文远他们，可都好？”

“都好，都好！”张飞连忙道，“子龙现在是武林盟主了！文远也好！大家都念着你！主公他……也从没说过你半句不是！”他急急地补充，似乎想证明什么。

关羽眼神微动，最终只是拍了拍张飞的肩膀：“翼德，保重。塞外凶险，此行……护好朱侯爷。” 言罢，他深深看了张飞一眼，转身离去，身影融入蓟城的夜色中，竟未再与刘备同归。张飞站在原地，望着关羽消失的方向，久久未动。

翌日，朱明拜别公孙瓒，再次感谢其借道之谊。公孙瓒派出数名熟悉塞外路径的向导。刘备前来送行，言辞依旧客气。关羽并未出现。

张飞显得有些沉闷，直到队伍开拔，离开蓟城很远，他才闷闷地对朱明道：“主公，云长他……心里也苦。”

朱明望向前方渐显荒凉的北方原野，淡淡道：“求仁得仁，何苦之有？翼德，每个人都有自己的路。走了，便莫要回头，亦不必强求同行。记着昔日并肩的情分，珍惜眼前同行的伙伴，足矣。我相信云长有一天想通了，看透这汉室的腐烂了，便会回来的。”

张飞似懂非懂，重重地点了点头。

队伍在向导引领下，继续向北。穿过幽州北部郡县，人烟渐稀，城池寥落。眼前的地平线越发开阔，草木枯黄，天地间一片苍茫。风中带来的寒意更重，也带来了草原特有的、混合着尘土与牧草的气息。

边关残破的烽火台映入眼帘，越过最后一道几近废弃的汉军哨卡，前方便是辽阔无垠、法则与中原迥异的塞北草原。朱明勒马，遥望那片陌生的土地，心中并无多少畏惧，反而升腾起一股开拓的豪情。

北地买马之旅，至此方才真正开始。等待他们的，将是草原部落的帐篷、奔腾的骏马、直来直往的交易与潜在的刀兵，以及这片广袤土地上暗藏的、可能影响中原局势的种种契机。