接下来的几日，朱明部在“带路党”的指引下，行动效率陡增。周边数百里内，但凡被点名的乌桓部落，几乎难逃厄运。朱明如同一把精准的手术刀，避开可能有硬骨头的方向，专挑肥美而防卫松懈的“软组织”下手。滚雪球的效应愈发明显，身后的战利品队伍庞大到令人咋舌，万匹战马的嘶鸣声汇成的声浪，足以惊走远方的狼群。

不知不觉间，脚下的土地开始发生变化。草原的平坦逐渐被起伏的丘陵取代，远处天际线的轮廓变得雄浑而冷峻——那是白山（长白山） 的余脉。空气变得更加清冽，呵气成雾，寒风如同刀子般刮过脸颊、钻进甲胄的缝隙。深秋在此地，已提前展露出严冬的狰狞。

“主公，不能再往北了！”张辽搓着冻得通红的手，哈着白气道，“士卒们南方来的多，耐不得如此酷寒。弓弦发僵，刀柄湿滑，许多弟兄手都冻得握不住兵器了。马匹也需更多草料抵御寒冷，此地草木已见稀疏。”

朱明骑在“赤焰”上，感受着坐下爱驹也似乎有些不适地打着响鼻。他放眼望去，白山巍峨的阴影笼罩四野，黑水（泛指东北河流）在寒冷的空气中仿佛流淌得更加沉缓。确如张辽所言，地理与气候已成为比乌桓追兵更迫切的敌人。他们的目标是打击敌人、保存自己、获取战马，而非探索绝域或与严冬赛跑。

“转向东南。”朱明果断下令，“我们沿着白山余脉的东南麓走，避开极寒，也看看……那边的风土。”

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东南方向，随着他们移动，气候略微回暖，但依然寒冷。地势逐渐过渡，按照那些汉人奴隶中曾随部落迁徙过的老者说法，再往东南，跨过一些河流和山地，便是朝鲜半岛的北部了。那里，如今名义上还是大汉的疆土，设有乐浪、玄菟、真番、临屯四郡（实际上东汉中期以后，控制力已大大减弱，真番、临屯等郡早已废弛或内迁，半岛北部多为土着濊貊、沃沮等部族及汉人移民混杂）。

“朝鲜半岛……”朱明喃喃念着这个熟悉又陌生的地名。在这个时代，它并非独立王国，而是大汉帝国边疆的一部分，尽管天高皇帝远，控制松散。去那里看看？或许能找到补给，了解更广阔的局势，甚至……如果可能，打通一条不同于南归幽州的新路径？

“传令，向东南，朝乐浪郡方向移动。派出探马，前出五十里，探查路径与人烟。告诉兄弟们，坚持住，我们去找个能喘口气、暖和点的地方！”朱明的声音在寒风中传开，给疲惫而寒冷的队伍注入了一丝新的盼头。

庞大的队伍再次转向，如同一条寻觅温暖水域的巨鲸，缓缓游向东南方那片笼罩在历史迷雾与地理屏障后的土地。