自那夜密会王允、受领七星宝刀后，曹操行事愈发谨慎周密。他深知董卓多疑残暴，身旁更有吕布这等万人敌护卫，行刺之事，绝非匹夫之勇可成。唯有先取得信任，近得身旁，方有万一之机。

于是，曹操一改往日与董卓若即若离之态，刻意逢迎。董卓擅权，喜人奉承，曹操便投其所好，凡有召见，必恭敬有加，献策亦多迎合董卓扩张权势、打压异己之心。几番下来，董卓对这位出身阉宦之后、却颇有才干见识的骁骑校尉，印象渐佳，戒心稍减。

这一日，董卓在相府暖阁处理了些许军报，忽想起曹操前日所献安抚关东士族之策尚有可议之处，便命人传唤曹操前来议事。

曹操接到传唤，心中微微一凛，暗忖时机或至。他并未立刻动身，而是故意耽搁片刻，方才整理衣冠，前往相府。

暖阁内，董卓正自批阅竹简，见曹操入内拜见，抬眼看了看时辰，肥硕的脸上露出一丝不悦：“孟德，今日为何来迟？”

曹操面色惶恐，深深一揖，答道：“回禀相国，非是操有意怠慢。实是来时坐骑羸弱，行走迟缓，路上又遇巡城甲士盘查，故此耽搁。望相国恕罪。”

董卓闻言，眉头稍展。他如今权势滔天，最喜施恩示惠于部下，以显其宽厚。听曹操说因马匹瘦弱而迟到，反倒觉得此人质朴，未以劣马充好马欺瞒自己。那丝不悦化作一种居高临下的“体恤”。

“原来如此。既为坐骑所累，何不早言？”董卓放下竹简，语气缓和，“吾西凉健马，天下无双，岂能让我麾下才俊乘此劣畜？”他转头对侍立一旁、如同铁塔般的吕布吩咐道：“奉先，你去马厩，为孟德挑选一匹上好的西凉骏马来，要脚力健、性子稳的。”

“是，义父。”吕布抱拳应诺，声如闷雷。他锐利如鹰隼的目光在曹操低垂的脸上扫过，似有审视，但未多言，转身大步离去，铠甲铿锵作响。

暖阁内，一时只剩董卓与曹操，以及屋外远处屏息垂手的几名侍女。炉火正旺，暖意熏人，却也弥漫着一股无形的压力。

曹操趋步上前，极其自然地执起案几上的玉壶，为董卓已半空的茶杯续上热腾腾的香茗。动作沉稳流畅，毫无滞涩，仿佛已做惯此事。

“孟德近日于城中，可还安好？”董卓端起茶杯，吹了吹热气，似是随口问道，目光却仍带着上位者的打量。

“蒙相国眷顾，诸事皆顺。只是……”曹操放下玉壶，垂手恭立，欲言又止。