数日后，曹操的密使悄然抵达了朱明位于汝南前线的大营。

使者呈上曹操亲笔信，言辞恳切，先恭贺朱明讨逆之功，继而痛陈吕布之害（残暴不仁，祸乱兖州），最后提出“共举义兵，拯兖州百姓于水火，分其地以安天下”的提议，并暗示事后愿尊朱明为盟主，共抗河北袁绍。

大帐内，朱明览信毕，将信递给身旁的贾诩、郭嘉。

郭嘉扫了几眼，便嗤笑一声，将信丢在案上：“曹孟德，奸雄也。其意岂在吕布？分明是看中兖州，又恐独力难支，或为他人所趁，故来拉我下水。画饼充饥，其所谓‘盟主’，空头虚名耳。”

贾诩捻须，缓缓道：“奉孝所言，直指要害。兖州与我扬州，中间隔着一个徐州及大片袁术故地，并不接壤。即便助曹操取得兖州，所得不过几块飞地，难以实际控制，反需分兵驻守，成为负担。且极易与曹操、袁绍乃至刘备产生直接冲突，将我云梦泽过早拖入中原混战的泥潭，得不偿失。”

张昭也赞同：“主公，我军战略，当是先彻底消化扬州、荆南，巩固江防，观中原之变。此刻介入兖州之争，实为不智。不如坐山观虎斗，待曹、吕、袁，乃至韩遂马腾等厮拼得筋疲力尽，再伺机而动。”

朱明颔首，他心中早有定计。历史上的曹操便是以兖州为基业崛起，此刻他巴不得曹操与吕布、袁绍在兖州杀得难解难分，多流些血。他看向曹操使者，温言道：“孟德公好意，明心领了。然我军新定荆南，将士疲惫，粮秣转运不易，实无力北上兖州。且吕布虽有过失，然其讨伐袁术，亦有大功。无故伐之，恐失大义。还请使者回禀孟德公，兖州之事，明无意介入，愿孟德公顺天应人，自有成果。”

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使者愕然，还想再劝，见朱明态度坚决，帐内诸谋士亦面色淡然，只得悻悻告退。

消息传回昌邑，曹操面色阴沉，将朱明的回信揉成一团。“朱洪武……倒是沉得住气！”他冷哼一声，“看来，他是打定主意要坐收渔利了。”

“主公，朱明既不可恃，当另寻盟友。”荀攸抚须接着献计，“韩遂、马腾如何？此二人贪利，且其军屯于司隶西境，对兖州亦有觊觎。或可许以财帛、乃至承认其对司隶部分郡县的占据，诱其东进，牵制袁绍，或直接搅乱兖州局势，我军便可伺机取事。”

曹操眼睛眯起。与虎狼为盟？风险极大。但眼下，袁绍势力膨胀，对自己青州威胁日增，绝不可能联合。至于刘备……曹操脑海中掠过那个总是面带仁厚、眼神却日渐坚定的身影。刘备？不过一客将，依附陶谦，兵微将寡，虽有汉室宗亲的名头，但如今的刘备，除了那点虚无缥缈的“汉室宗亲”名声和日渐显露的收拢人心之能，还有什么？还不值得他曹孟德正眼看待，更遑论结盟。