“拟旨吧。”他闭上眼，疲惫与不甘在胸腔翻涌，“袁绍想要大将军的头衔，便给他。但徐州……”。

他睁开眼，目光如狼，“曹铄，你终究是我曹操的儿子，这天下，容不得第二个姓曹的霸主。”

夜色渐深，司空府外传来更夫梆子声。荀彧与郭嘉退出时，见曹操仍独坐案前。

建安三年夏，到徐州官道上蜿蜒着望不到尽头的人流。

扶老携幼的流民背着破布包裹，书生们怀揣卷卷竹简，铁匠挑着风箱，甚至还有蓬头垢面的奴隶攥着被磨破的求贤令——这张写满破格承诺的羊皮纸，此刻成了天下寒士心中最炽热的火种。

郡县官吏挥舞着兵器阻拦，却挡不住翻山越岭的执着，有人被箭射伤仍死死护住怀中的求贤令，鲜血染红了唯才是举四个大字。

襄阳城西的老槐树下，三个年轻人的身影被夕阳拉得很长。

庞统随手折下根枯枝，在地上划着杂乱的纹路，粗粝的手指与他南州士之冠冕的名号格格不入：元直，此去徐州九死一生，曹铄虽发求贤令，可谁知道是不是画饼充饥？

这位被襄阳名士交口称赞的俊杰，此刻却皱着眉头，眼底藏着几分忧虑。

徐庶轻轻抚过腰间斑驳的竹剑，三十载岁月在他脸上刻下沉稳的纹路。

寒门出身的他，早已习惯了世人的冷眼，此刻却笑得爽朗：士元，你我在荆州多年，可曾见过有哪位主公，能为了一城素昧平生的百姓自断亲缘？

他想起半月前听闻的消息——那个少年当众割裂与曹操的父子文书，以自残明志，只因为曹操屠杀一城百姓。这等血性，让他这个见惯了世态炎凉的人，也忍不住热血沸腾。

十七八岁的诸葛亮倚着树干，羽扇还未持在手中，青涩面容却难掩眼中光华：元直兄此去，正是时候。

少年声音清亮，带着与生俱来的自信，曹铄推行兵农合一，打破阶层壁垒，这是乱世中从未有过的变革。

诸葛亮顿了顿，指尖无意识摩挲着胸口，那里藏着年少时关于徐州的记忆——被曹军屠戮的村庄、百姓临终前的血泪，都化作此刻眼底的寒芒，可惜叔父新丧，亮需守孝期满，否则定与元直兄同往。