州牧府后园的梧桐叶蔫头耷脑，唯有书房前的荷池里，新荷顶着烈日舒展叶片。

臧霸一身玄甲立在廊下，望着那个赤脚跑来的身影——曹铄的葛布长衫下摆沾满草屑，发冠歪斜，手中还攥着半卷未写完的竹简。

宣高将军！曹铄的声音带着惊喜，三步并作两步跨上前，未着鞋袜的双足踩过潮湿的青苔，溅起几点水珠，何时到的？一路上可还顺遂？

臧霸望着曹铄脚底板沾着的泥点，握着对方伸来的手竟有些发怔。

自追随陶谦起，他见惯了上位者峨冠博带的矜持，哪怕是吕布召见，也是甲胄鲜明端坐正堂。

眼前这个少年，分明已执掌徐州大权，却因急于相见，连鞋袜都顾不上穿。

拜见曹徐州。他按捺下心绪，抱拳行礼。

快别如此！曹铄拽着他往石桌边坐，青瓷盏里早已备好煮茶，水雾裹挟着薄荷清香扑面而来，早听闻宣高将军能在琅琊拒匪寇、护百姓，今日一见，果然名不虚传！

臧霸低头避开对方灼灼的目光。

这些年，他听多了逢迎之语，可曹铄眼中的真诚，却让他想起年少时在泰山脚下，与伙伴们共饮山泉的纯粹。曹徐州谬赞，霸不过尽些本分。

本分？曹铄往他盏中添茶，沸水冲击着薄荷叶，泛起碧色涟漪，当今天下，能在乱世守住一方安宁的，十个指头都数得过来。

他突然压低声音，岳父生前常说，宣高是少有的血性汉子。

臧霸心头一震。吕布名义上是主公，实则互为盟友，吕布却从未对他有过这般评价。记忆中浮现出吕布临终前那封未寄出的信，墨迹在火中卷曲成灰的模样。

温侯突然离世，霸一时乱了方寸......他声音沙哑，如今才来拜见，还望恕罪。

曹铄却摆了摆手，目光望向荷池中游弋的锦鲤：乱世之中，有人逐鹿天下，有人择主而事，也有人......他转头微笑，待价而沽。

这话如同一根细针刺进臧霸心里。

这些日子，袁绍的使者送来金银，曹操的密信许诺官职，可他反复摩挲着曹铄的求贤令，终究还是跨上了南下的战马。

此刻被当面点破，他反而松了口气，直起腰板：曹徐州，在下有一问。