酉时三刻，夕阳西下，天边只余一抹惨淡的霞光，将百花谷染上一层昏黄。忙碌了一天的谷民，大多已归家歇息，炊烟袅袅升起，谷中弥漫着一种宁静而疲惫的气息。

谷东头，一座略显简陋但还算整洁的泥墙小院前，郑默左右看了看，确认无人注意，这才屈起手指，用一种特殊的节奏，轻轻叩响了木门。

“咚…咚咚，咚…咚咚。”

门内静默了片刻，随即传来一阵窸窣的脚步声。

木门“吱呀”一声，拉开了一条缝隙，露出一张带着几分警惕、又有些油滑气的中年男人的脸，正是郑默那位去年才投奔来的同族堂兄——郑瑜。

他身形微胖，眼袋浮肿，身上一件半旧的葛布长衫，沾着些油渍，看起来与谷中其他普通民夫并无二致，只是那双眼睛里，时不时会闪过一丝不易察觉的精明与市侩。

见到是郑默，郑瑜脸上的警惕之色稍退，挤出一个笑容，连忙将门开大了些，侧身让道：“哎呀，是堂弟来了！快，快请进！”

郑默点了点头，闪身进了院子。

郑瑜又探出头左右张望了一下，这才迅速关上门，还上了门闩。

院内不大，收拾得倒还干净。

墙角堆着些劈好的柴火，院中石桌上摆着一碟咸菜和半块粗面饼，显然是刚用过晚饭。

“堂弟，这么晚了，怎么有空过来？可是留守和谷主那边有什么差遣？” 郑瑜搓着手，脸上带着讨好的笑，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的紧张和探究。

郑默没立刻接话，径直走到石桌旁坐下，目光有些阴郁地扫过桌上简陋的饭菜，又抬头看了看这间破旧的小院，长长地、重重地叹了一口气，脸上满是颓唐与不甘。

“堂兄……” 他声音低沉，带着一种自怨自艾的苦闷，“你说，想我荥阳郑氏，在唐朝时，那也曾是钟鸣鼎食、世代簪缨的名门望族！可到了如今，竟沦落到这般田地……你我兄弟，一个在这深山老林里，看人脸色，受人差遣；另一个，更是……”