会稽城，越王宫。

相较于姑苏台的恢弘与奢华，越国的宫室显得质朴甚至有些粗犷，更多的是一种实用主义的坚固，仿佛也映照着其主人勾践那卧薪尝胆、隐忍坚韧的性情。宫墙是厚重的夯土垒成，殿宇的木材也未曾精雕细琢，透着一股来自山野水泽的、未曾完全褪去的蛮悍气息。

在这片异国的宫阙之中，一个身着越国贵族少年常见服饰、身形略显单薄的男孩，正端坐在一间陈设简单的书斋内，伏案书写。他便是吴国太子，王子友，如今越国手中最重要的质子之一。

年仅九岁的王子友，脸上还带着孩童的稚嫩，但那双与郑旦极为相似的、亮如寒星的眼眸里，却沉淀着远超年龄的沉静与谨慎。他握笔的姿势标准而稳定，正在临摹越国的文字。他的案头，除了越国的竹简，还摆放着几卷来自中原的典籍，这是范蠡特意安排的，美其名曰“使吴侯嗣子沐中原教化”。

窗外传来其他越国公子追逐嬉闹的声音，充满了无忧无虑的喧嚣。王子友笔尖微微一顿，随即又继续稳稳地落下。他记得离开姑苏时，母亲在他耳边的低语：“友儿，记住，你去越国，不是为奴，是去学、去看、去记住我们未来敌人的一切。”

嬉闹声？那是噪音，会干扰他汲取知识，干扰他观察这个囚禁他、却也正在教育他的国度。

“吴侯嗣子真是勤勉。”一个温和的声音在门口响起。

王子友立刻放下笔，起身，恭敬地行礼：“范大夫。”来者正是越国大夫范蠡，他依旧是那般清癯从容，目光深邃，仿佛能洞悉人心。

范蠡走进书斋，目光扫过王子友案上的竹简和写满工整越字的木牍，微微颔首：“听闻你近日与公子鹿郢（勾践之子）论及《诗》之‘七月流火’，能解‘穹窒熏鼠，塞向墐户’之农事艰辛，鹿郢公子回来赞你见解独到，颇有悯农之心。”

王子友垂首，语气谦逊：“友不敢当。只是母……只是昔日听宫中老农提及吴地耕种不易，偶有所感。鹿郢公子博闻强识，友受益匪浅。”他恰到好处地流露出一丝对故国的怀念，又迅速掩去，将功劳推给越国公子。

范蠡眼中闪过一丝难以察觉的审视。这个吴国太子，与他预想的有些不同。没有亡国质子的颓废怨怼，也没有刻意讨好献媚，反而有一种超乎年龄的沉稳和……过于清醒的认知。他就像一块吸水的海绵，沉默而贪婪地吸收着越国教授给他的一切，无论是文字、礼仪，还是律法、兵策。

“懂得民间疾苦是好事。”范蠡淡淡道，语气听不出喜怒，“大王仁德，望你在此安心向学，他日归国，亦能造福吴地百姓。”他话锋一转，似是无意间问道：“近来可曾收到姑苏来信？太后凤体可还安泰？”

王子友心中凛然，知道这是例行的试探。他抬起头，脸上带着恰到好处的孺慕与担忧：“谢大夫关怀。月前曾收到母后家书，只言片语，嘱友安心向学，恪守本分，言及自身，只说一切安好，于南郊别庄躬耕自省，为父王祈福。”他将郑旦“躬耕节俭”的形象牢牢立住，语气真挚，毫无破绽。