王孺人看着他眼中那被强行冰封的恨意和逐渐凝聚的、超越年龄的沉凝，眼底深处掠过一丝极其复杂的痛楚与决绝。她不再言语，走到水盆边，舀起冰冷的清水，一遍又一遍，用力清洗着手上沾染的泥污，仿佛要将某种深入骨髓的污秽也一并洗去。水声哗啦，在死寂的夜里显得格外刺耳。
残夜将尽，东方的天际终于透出一丝鱼肚白，艰难地撕破浓重的墨色。然而这微光，并未给南旸岐带来丝毫暖意，反而将桑园东头那片老桑林衬得愈发阴森。
林间空地上，几棵老桑树虬枝盘结，如同张牙舞爪的鬼影。徐有勉的尸体静静地躺在冰冷的泥地上，身上盖着一张破败肮脏的草席。草席边缘，露出一角靛蓝色的衣袍，沾满了泥浆和暗褐色的血污，早已看不出原本的颜色。一只草鞋掉落在不远处，孤零零的，沾满露水。空气里弥漫着浓重的血腥气和泥土的腥气，令人作呕。
县衙的人马，在张师爷的“亲自督办”下，终于“姗姗来迟”。几个睡眼惺忪、打着哈欠的衙役，簇拥着县里经验最老道的仵作老赵头。张师爷一身簇新的油绿布袍，背着手，三角眼里精光闪烁，脸上却挂着一副沉痛惋惜的表情，在几个心腹皂隶的护卫下，踱着方步来到现场。他身后不远处，跟着脸色苍白、眼神躲闪的里正王老栓。
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“唉！天妒英才！天妒英才啊！”张师爷未到近前，便已长吁短叹起来，声音在寂静的清晨林地里传出老远，“徐有勉徐老爷，那可是咱们南旸岐数得着的清流士绅，知书达理，安分守己！怎会……怎会遭此毒手？真是苍天无眼！”他一边说着，一边用眼角余光迅速扫视着现场，目光在那盖着草席的尸体上停留片刻，又扫过旁边泥地上大片凌乱拖拽的痕迹和喷溅状的血迹——那是徐弘禔被拖离的位置。他的嘴角几不可察地向下撇了一下。
仵作老赵头是个干瘪老头，背有些佝偻，提着个油腻的木箱子，面无表情地走到尸体旁。他掀开草席，一股更浓烈的血腥腐气扑面而来。衙役们纷纷皱眉掩鼻后退。
徐有勉的尸体暴露在微弱的晨光下。他双目圆睁，瞳孔早已涣散，凝固着临死前的惊骇与不甘。脸上、脖颈上布满纵横交错的青紫色瘀伤和抓痕，显然生前遭受过激烈的殴打和扼颈。最致命的伤口在胸前，衣衫被利器撕裂，露出一个血肉模糊、深可见骨的创口，边缘皮肉翻卷，创口形状不规则，显然是多次捅刺所致，深红的血块和泥土混杂在一起，触目惊心。周围泥地上，大片深褐色的血迹早已渗入泥土，形成一片令人心悸的暗色区域。
老赵头蹲下身，浑浊的眼睛仔细审视着尸体。他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地拨开胸前破碎的衣衫，观察着创口的深度和走向。他检查了颈部的扼痕，又翻看了死者的双手——指甲缝里残留着暗红的皮肉组织和几缕粗硬的、不属于他本人的毛发。他凑近死者口鼻嗅了嗅，眉头微皱。接着，他检查了死者身上其他部位的伤痕，尤其是后脑——那里有一处明显的、已经凝结的肿块，但并非致命伤。整个过程，他默不作声，只是偶尔用指甲从创口边缘刮下一点凝固的血块或泥土，凑到眼前仔细分辨。
“赵头儿，如何？”张师爷踱步过来，站在老赵头身后，居高临下地问道，声音带着一丝不易察觉的急切。
老赵头没有立刻回答，依旧专注地检查着。他拿起死者那只掉落的草鞋，看了看鞋底沾着的泥土和草屑，又对比了一下周围地面的痕迹。他的目光在尸体附近几处被踩踏得异常凌乱的泥地上停留了很久，那里有几个深深的、模糊的脚印，脚印边缘还沾着几片被踩碎的桑叶。
“回师爷，”老赵头终于沙哑地开口，声音平板无波，“死者徐有勉，男，约莫五十上下。致命伤在胸腹，利器多次捅刺，伤及内腑。颈部有扼痕，面颈有搏斗伤，指甲缝有皮肉血污及毛发。后脑有撞伤，但非致命。死亡时辰，应在昨夜子时前后。”他顿了顿，浑浊的眼珠转动了一下，瞥了一眼张师爷，“观其指甲缝中毛发粗硬杂乱，非寻常农人所有。创口边缘皮肉翻卷，凶器刃口似不平整，非官府制式，倒像是……山野盗匪惯用的粗糙铁尺或断刀。且现场脚印杂乱深重，非一人所为，至少三四人以上。”
老赵头的话语，如同冰冷的铁块，砸在清晨湿冷的空气里。他虽未明言，但“盗匪”、“多人”、“铁尺断刀”这些词，已清晰地指向了某个方向。
张师爷脸上那副沉痛的表情瞬间消失，三角眼中闪过一丝如释重负和早已料到的阴鸷。他猛地一拍大腿，声音陡然拔高，充满了“义愤填膺”：“果不其然！果不其然啊！定是那些天杀的流窜盗匪！前些日子县衙就接到线报，说有一股悍匪流窜至江阴左近，杀人越货，无恶不作！定是他们！觊觎徐家薄产，趁夜行凶！”他转向王老栓，厉声喝问：“王里正！昨夜可曾听闻异动？可有人见过生面孔？”
王老栓被他一喝，吓得一哆嗦，连忙躬身道：“回……回师爷话！昨夜……昨夜小人睡得沉……只……只隐约听到几声狗叫，还有……还有徐家小郎那声喊……后来就……就再没动静了……至于生面孔……这……这……”他支支吾吾，眼神躲闪。
“废物！”张师爷怒斥一声，随即又换上一副痛心疾首的模样，“徐老爷一生清誉，竟遭此横祸！可恨！可恨呐！本师爷定要禀明县尊，发文通缉，哪怕追到天涯海角，也要将这伙丧心病狂的匪徒绳之以法，告慰徐老爷在天之灵！”他慷慨激昂地说着，目光扫过在场的衙役和仵作，“都看清楚了？记录在案！致命伤为盗匪利器所刺，现场有搏斗痕迹及多人脚印，系流窜悍匪杀人劫财无疑！待县尊大人批复，即刻发下海捕文书！”
衙役们唯唯诺诺。老赵头默默收拾着自己的家伙什，浑浊的眼睛低垂着，看不清情绪。王老栓更是把头埋得更低。
就在这时，一个身影踉踉跄跄地冲进了桑林。是侯大！
他穿着一身还算干净的粗布短褂，脸上却满是“惊惶”和“悲痛”，一进来就扑倒在徐有勉的尸体旁，捶胸顿足，嚎啕大哭起来：“老爷啊！我的好老爷啊！您怎么就……怎么就撇下我们去了啊！天杀的黑心盗匪！丧尽天良啊！呜呜呜……都怪我！都怪我昨夜睡得死啊！我要是警醒些……我要是陪着老爷巡夜……呜呜呜……”他哭得情真意切，鼻涕眼泪糊了一脸，一边哭一边用袖子狠狠擦拭着徐有勉尸体上沾满的泥浆和血污，动作看似悲痛欲绝，却在不经意间，用自己的衣袖用力蹭过死者胸前那血肉模糊的创口边缘，蹭掉了创口附近泥土里几颗细小的、几乎难以分辨的、带着特殊花纹的陶土颗粒。
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“侯大！你来得正好！”张师爷看到侯大，眼中精光一闪，立刻上前一步，沉声问道，“你是徐家老人，昨夜当真一点动静没听到？老爷为何深夜独自来此桑林？”
侯大抬起头，泪眼婆娑，脸上混杂着泥污和涕泪，显得无比“忠义”和“悲愤”：“师爷明鉴啊！老爷……老爷他素来心细，这几日总念叨东头这几垄桑树虫害厉害，怕误了夏蚕。昨夜用过药，他终究放心不下，定要亲自来看看药效……小人……小人白日里跟着忙龙舟赛的事，实在乏得紧，老爷体恤，就没让小人跟着……谁……谁曾想……呜呜呜……”他哭得几乎背过气去，“小人睡到半夜，被狗叫声惊醒，隐约听到林子这边有动静，还以为是野物……等我披衣起来，赶到这边……老爷……老爷已经……大郎也倒在血泊里……那伙天杀的……早跑没影了！小人……小人无用啊！”他再次伏地痛哭，肩膀剧烈耸动，掩盖住了眼底深处那一闪而过的怨毒和得意。
张师爷满意地点点头，脸上露出“了然”和“沉痛”的表情，他上前一步，亲手扶起“悲痛欲绝”的侯大，温言“抚慰”道：“侯大，你忠心护主，赤心可鉴！老爷遭此不幸，非你之过。眼下最要紧的，是料理老爷后事，照看好夫人和两位小郎君。衙门这边，缉拿凶徒之事，自有本师爷一力承担！定要还徐老爷一个公道！”他这番话，声音洪亮，正气凛然，既是说给侯大听，更是说给在场所有人听。
衙役们纷纷附和，看向侯大的眼神也带上了几分“同情”和“赞许”。王老栓更是喏喏连声。唯有仵作老赵头，在收拾箱子时，浑浊的目光不经意间扫过侯大方才痛哭时趴伏的地面，又扫过徐有勉胸前那被侯大“悲痛”擦拭后显得更加模糊的创口边缘，几不可察地摇了摇头，发出一声低不可闻的叹息，随即又恢复了那副麻木的表情。
一场由胥吏主笔、恶仆哭场、里正噤声、仵作沉默的“勘验”，在晨光熹微中，潦草地落下了帷幕。草席重新盖上，掩盖了尸体上所有的控诉与疑点。盗匪杀人劫财的结论，如同铁案，在张师爷的“一锤定音”和侯大“忠义”的哭嚎声中，被迅速敲定。
徐家小小的院落，此刻已被一片惨白的颜色所笼罩。堂屋正中，一方薄棺已然停放。棺木粗糙简陋，散发着新木的刺鼻气味。徐有勉的遗体经过简单的清洗和装殓，静静地躺在里面，脸上盖着一方白布。棺前设着简陋的灵位，几支劣质的白蜡烛摇曳着昏黄的光，映照着牌位上“先考徐公讳有勉府君之灵位”几个墨迹未干的大字。
空气里弥漫着香烛、草药和死亡混合的诡异气味。压抑的啜泣声断断续续，是忠仆陈氏和几个闻讯赶来帮忙的远房女眷发出的。她们一边低声哭着，一边手脚麻利地裁剪着白麻布，为徐家人赶制孝服。
徐弘禔依旧昏迷不醒，被安置在里屋的床上。回春堂的孙先生已经来看过，摇着头开了几剂吊命的汤药，直言伤势过重，内腑受创，又失血太多，能否醒来全看天意。苦涩的药味弥漫在屋内，更添几分凄惶。
徐弘祖披着一件宽大的、不合身的粗麻孝服，木然地跪在父亲的灵柩前。他小小的身体挺得笔直，像一尊僵硬冰冷的石像。脸上没有泪，只有一片死水般的沉寂。白日里桑林勘验的“结论”早已传回，如同一把冰冷的钝刀，在他心头反复切割。盗匪？流窜悍匪？他一个字也不信！那草席下父亲胸前狰狞的伤口，那指甲缝里残留的皮肉毛发，那侯大假惺惺的哭嚎，那仵作无声的叹息，还有张师爷那副道貌岸然的嘴脸……无数画面在他脑海中翻腾、冲撞，最终都化为一片冰冷刺骨的绝望和深入骨髓的恨意。他紧握的拳头藏在宽大的麻衣袖子里，指甲深深陷进掌心，留下几道深深的血痕。
院门处传来一阵喧哗。是张师爷带着几个衙役，还有“忠仆”侯大，一行人“浩浩荡荡”地来到了徐家。张师爷换上了一副肃穆沉痛的表情，三角眼里却难掩一丝居高临下的审视和不易察觉的得意。侯大紧随其后，眼睛红肿，脸上悲戚之色更浓，腰杆却挺得比平日直了几分，眼神扫过院内披麻戴孝的众人，隐隐带着一丝掌控全局的阴鸷。
“徐娘子，节哀顺变！”张师爷一进门，便对着守在灵柩旁的王孺人拱了拱手，声音拖长了调子，“县尊大人闻此噩耗，亦是痛心疾首！特命本师爷前来致祭，并督办此案！那伙凶残盗匪，竟敢在光天化……不，竟敢在朗朗乾坤之下，谋害徐老爷这等良善士绅，实乃十恶不赦！县尊大人已亲笔签发海捕文书，定要将其缉拿归案，明正典刑，以慰徐老爷在天之灵！”他一边说着冠冕堂皇的话，一边用眼角余光打量着王孺人的反应，又扫了一眼跪在灵前、如同木头人般的徐弘祖。