徐弘祖很快端着一个小陶盆出来，里面是筛得极其细腻的草木灰。灶上的大锅里，滚水翻腾，浓烈的皂角气味弥漫开来。
王孺人接过陶盆，将那一小段灰白粗布的一端，小心翼翼地浸入滚烫的皂角水中，轻轻搅动。很快，布匹被浸透。她捞出湿布，并未拧干，而是直接将其平铺在堂屋那张冰冷的青砖地面上。然后，她捧起那盆细密的草木灰，如同捧着最珍贵的粉末，极其均匀、极其仔细地，将灰白的粉末，撒满了湿漉漉的布面！
细灰遇水，瞬间洇开，牢牢吸附在布匹的经纬之间！
“娘？这是……”徐弘祖看着母亲这怪异的举动，心中的疑惑更甚。
王孺人没有回答。她只是专注地做着这一切，动作沉稳，一丝不苟。撒完灰，她让湿布静静地躺在冰冷的地面上。细灰在湿布上渐渐沉淀、凝固。
时间一点点流逝。寒风在屋外呼啸。徐弘祖屏息凝神，看着地上那块被灰烬覆盖的布匹。
约莫一盏茶的功夫。王孺人再次上前。她拿起一把干净的鬃刷，极其轻柔、极其小心地拂去布匹表面多余的浮灰。
奇迹出现了！
被草木灰覆盖浸染过的地方，灰白的粗布上，赫然显现出无数清晰的、纵横交错的掌纹和指印！密密麻麻，布满了整块布面！如同烙印在布匹上的、无声的控诉！
徐弘祖倒吸一口冷气！他瞬间明白了！这是母亲日夜织布时，无数次抚过经线、推动梭子、打紧纬线留下的印记！是无数个日夜的辛劳、隐忍与不屈的见证！这布满指掌痕迹的布匹本身，就是最无可辩驳的“不在场”证明！
“拿着它。”王孺人将这块特殊的布匹卷起，塞入徐弘祖手中，声音低沉而有力，“去寻钱举人。告诉他，徐家母子，日夜机杼，指痕为证，从未离开南旸岐半步！张师爷构陷勾结匪类，实乃颠倒黑白，欲盖弥彰！请钱先生……看在亡夫薄面，看在乡梓公道，为我母子……主持清议！”
徐弘祖紧紧攥住那块带着母亲体温和无数指掌烙印的布匹，只觉得有千钧之重！他重重点头，眼中翻腾着冰冷的火焰和决绝：“娘，放心！”他不再犹豫，转身冲入凛冽的风雪之中。
江阴县衙，二堂。
气氛凝重得如同结了冰。县令周文光，一个面容清癯、眉宇间带着读书人倦怠与官场沉浮痕迹的中年人，身着青色鸂鶒补子官袍，端坐在公案之后。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着光亮的案面，目光扫过堂下。
左边，站着满脸“悲愤冤屈”、裹着厚厚棉袍、由两个家丁搀扶着、仿佛随时会昏厥过去的侯大。他身边，是三角眼闪烁着阴鸷光芒、一身官威的张师爷。
右边，徐弘祖孤身而立，一身半旧的棉袍落满了雪沫，脸色冻得发青，背脊却挺得笔直。他手中，紧紧捧着那块卷起的、特殊的灰白粗布。他身旁，站着一位身着宝蓝色绸面直裰、头戴方巾、年约五旬的清矍老者，正是本地颇有清望的举人钱谦益。钱举人面沉似水，目光锐利，带着士林特有的清高与不容侵犯的威仪。
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堂外，挤满了黑压压的人群！不仅有被衙役勉强拦住的普通乡民，更有数十名身着各色粗布棉袄、包着头巾的织娘！她们簇拥着一位白发苍苍、拄着拐杖的老妇人——正是织娘行会里德高望重的李三姑！织娘们沉默地站着，眼神却如同钢针，刺向堂内趾高气扬的张师爷和装模作样的侯大！空气中弥漫着一种无声的、却沉重无比的压力！
“县尊大人明鉴！”张师爷率先发难，声音洪亮，带着不容置疑的“义愤”，“徐弘祖私逃禁所，行踪诡秘！黑三及其党羽离奇毙命，尸骨无存！此间关联，不言自明！定是此子怀恨在心，勾结匪类，意图谋害忠仆侯大，报复官府！其母徐王氏，知情不报，难脱干系！此等凶顽，若不严惩，国法何在？地方安宁何存？请大人即刻签发海捕文书，锁拿徐王氏，严审此獠！”他手指直指徐弘祖，唾沫横飞。
“血口喷人！”钱谦益上前一步，声音不大，却带着金石之音，瞬间压下了张师爷的气焰，“张师爷！你身为衙门吏首，当知《大明律》首重证据！徐弘祖一介少年，手无缚鸡之力，如何能勾结悍匪，谋害黑三那等亡命之徒？此其一！其二，你说他私逃禁所，行踪诡秘，可有实据？其三，你指其意图谋害侯大，更是无稽之谈！侯大此刻不是好端端站在堂上装病吗？！”
他转向周县令，拱手道：“县尊！徐有勉乃本地清流士绅，惨遭横祸，长子夭亡，已是人间至痛！其妻王氏，恪守妇道，织布持家，抚养幼子，乡邻有目共睹！张师爷与侯大，无凭无据，仅凭臆测，便欲构陷孤儿寡母为匪！此非但悖逆人伦，更是视国法纲纪如无物！长此以往，江阴士绅，人人自危！地方清议，岂能缄默？！”他一番话，引经据典，正气凛然，直指要害。
“钱举人！你休要被这奸猾小子蒙蔽！”张师爷恼羞成怒，厉声反驳，“徐弘祖私逃出禁，乃里正王老栓及看守衙役亲眼所见！此乃铁证！他离禁数日，行踪不明，黑三便遭横死！天下岂有如此巧合？！至于谋害侯大……”他冷笑一声，指向堂外，“若非侯大忠义，早有防备，加派人手护卫，恐怕早已遭了毒手！这难道不是明证？！”
“巧言令色！”钱谦益毫不退让，针锋相对，“徐弘祖离禁，是为其兄采买药石，南旸岐市集多人可证！当日他巳时入市，未时即归，行踪清晰可查！何来数日不明？黑三毙命于何处？何时？可有仵作验尸？可有凶器旁证？仅凭臆测，便行构陷，此乃酷吏所为！至于侯大遇险……”他目光如电，扫过装病的侯大，“更是子虚乌有！可有伤痕？可有凶徒？空口白话，岂能作数？！”