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客栈门面半旧，此时亦是门庭冷落。掌柜的是个五十来岁的干瘦男子，见突然来了这么一大队车马，且护卫精悍，带着煞气，先是吓了一跳，随即强堆起笑容迎上来。

“诸位客官，打尖还是住店？小店宽敞干净，马厩草料俱全……”掌柜的殷勤招呼，眼神却不住往队伍中那几辆带有明显官家印记、甚至隐约可见皇家纹饰的马车瞥去，心中惊疑不定。

“住店。要几间干净上房，再安排通铺。马匹车辆好生照料。”萧归鹤上前，声音平和，却自带一股不容置疑的气度。他取出银钱预付，并未亮明身份。

掌柜的连连应诺，唤出两个无精打采的伙计帮忙安置车马，自己亲自引着慕容栖霞、萧归鹤等人往后院清净的上房去。

一路穿堂过院，果然少见其他客人。

“掌柜的，贵宝地今日似乎格外清静？可是有何缘故？”慕容栖霞看似随意地问道。

掌柜的脚步一顿，脸上笑容有些僵硬，叹了口气，压低声音道：

“这位……夫人有所不知。咱们清溪镇往年虽不繁华，却也安宁。可就在前几日，镇上出了两件怪事，闹得人心惶惶，好多人家都闭门不出了，过往客商也少了许多。”

“哦？是何怪事？”萧归鹤问。

掌柜的将二人引入一间较为宽敞的客房，又探头看了看外面，才掩上门，心有余悸地道：

“这头一件，是三天前的夜里，镇子西头的老鳏夫陈三，突然暴毙在家中！”

“发现时人都僵了，可浑身上下不见伤口，也没中毒迹象，就瞪着眼，满脸惊骇，像是活活吓死的！官府来人看了，也说不出了所以然，只道是急症。”

“第二件更邪乎！”

掌柜的声音压得更低，带着恐惧，

“就是前夜，镇上李员外家那才八岁的小孙儿，睡到半夜竟梦游出了门，家人发现后一路追到镇外的‘野狐坡’下，只见那孩子呆呆站在坡前一片老林外，怎么叫都不应。”

“等家人大着胆子上前拉他，才发觉孩子手脚冰凉，眼神直勾勾的，口中反复念叨着……‘白影子……穿林过……二十步……’”

“二十步？”慕容栖霞眸光骤然一凝，与萧归鹤交换了一个眼神。

“是啊，就这句，‘白影子穿林过，二十步’，翻来覆去地念。拉回家后，灌了安神汤，睡到昨日晌午才醒，却是对前夜之事全然不记得了，只说自己做了个噩梦，梦见一个白晃晃的影子在树林里飘。”

“李员外家觉得触了霉头，请了道士来做法，也没多大效用。这事儿一传开，加上陈三死得蹊跷，镇上都传言是野狐坡那片老林不干净，有狐仙作祟，或是早年冤死的鬼魂出来找替身了！”

“您说，这谁还敢轻易出门？客商更是避着走了。”

掌柜的说完，还双手合十，低声念了句“阿弥陀佛”。

野狐坡，白影子，二十步……慕容栖霞心中波澜微起。

这“二十”之数，未免太过巧合。

刚刚经历“二十年旧案”的死士线索，在此偏僻小镇，又听到孩童梦呓般的“二十步”，这绝非偶然。

“那野狐坡在何处？离镇子多远？”萧归鹤问道。

“出镇往东南，大约四五里地，有座荒坡，因早年间传说有白狐出没，所以叫野狐坡。坡下有片老林子，多年没人敢深入，都说里面邪性。”

掌柜的说着，脸上惧色更浓，

“两位客官，您们打听这个作甚？那地方可去不得，晦气得很！听说……听说前日有个外地来的货郎，不信邪，非要穿那林子走近道，结果进去就没再出来！”

“镇里组织人手去找，只在林子边上找着他丢下的货担，人……生不见人，死不见尸！”

又是一件失踪案。

慕容栖霞和萧归鹤心中疑云更重。

镇上接连发生诡异暴毙、孩童梦游呓语、外乡人失踪，件件透着古怪，绝非“狐仙作祟”那么简单。

尤其是那“二十步”的呓语，仿佛一根无形的线，隐隐与缠绕他们的谜案相连。

“多谢掌柜的告知。我们只是好奇一问，不会贸然前往。”慕容栖霞温言道，又赏了块碎银。掌柜的千恩万谢地退下了。

房门关上，室内只剩下二人。

“你如何看？”萧归鹤走到窗边，望着暮色中更显沉寂的小镇。

“绝非巧合。”

慕容栖霞沉声道：

“陈三暴毙，死状蹊跷，可能是灭口，或是某种我们不知的手段所致。”

“孩童梦游至野狐坡，口中呓语‘二十步’，这‘二十’二字，指向性太强。”

“货郎失踪……若也是灭口，说明那野狐坡的老林里，藏着不想让人知道的秘密，而这秘密，很可能与‘二十’有关。”

“你的意思是，这清溪镇，或者说野狐坡，与我们追查的‘二十年旧案’有关联？”

萧归鹤转身，眉峰紧锁，“但此地离京城不算太远，亦非边陲，若真有什么重大关联，何以这么多年无人察觉？直到我们南归途经此地，才接连出事？”