“谢皇帝陛下！”莫咄啜与哈鲁躬身行礼，在鸿胪寺官员指引下，于御座右下首专设的席位落座，位置颇为靠前，显示出皇帝对此次议和的重视。

其余皇子、宗亲、文武百官也依次入席。肃王的位置在皇子席列中较为靠前，与齐王相隔不远。

他能感觉到，自入殿后，几道若有若无的目光便不时落在他身上——皇帝的深沉，齐王的审视，哈鲁的隐晦，还有来自勋贵席列中某些方向的、意味不明的打量。

宴席开始，钟磬和鸣，丝竹悦耳。宫女太监如穿花蝴蝶般奉上珍馐美馔，琼浆玉液。殿内气氛看似热烈祥和，觥筹交错，笑语寒暄。

但肃王却食不知味。他一边应付着必要的客套，一边将大部分心神都放在观察上。

皇帝与莫咄啜的交谈不温不火，多是场面话，偶尔提及边境贸易、草场划分等具体议题，也都是点到即止。哈鲁大多数时候沉默地饮酒，偶尔与身旁的随从低语，目光却不时掠过殿中诸人，尤其在几位皇子、以及几位掌兵的武将身上停留时间稍长。

齐王显得颇为活跃，不仅与相邻的宗室谈笑风生，还几次主动向使团方向举杯示意，言语间透着一股想要结交的意味。德妃的兄长也频频与几位武将举杯，声音洪亮，似乎在谈论着什么边关轶事。

一切都看似正常，正常的宫宴流程，正常的外交应酬。但肃王心中的那根弦，却越绷越紧。太正常了，反而透着不寻常。无论是皇帝在侧殿那番意味深长的话，还是哈鲁昨夜与内侍的接触，或是齐王过分的热情，都不应该毫无后续。

他在等待，等待那个可能打破平静的契机。

酒过三巡，气氛越发松弛。舞姬入场，水袖翩跹，乐声靡靡。一些官员已略有醉意，说话声音也大了几分。

就在这时，副使哈鲁忽然放下酒杯，站起身，朝着御座方向，用略显生硬但足够清晰的大周官话朗声道：“尊敬的大周皇帝陛下，外臣哈鲁，有一事相求，望陛下恩准。”