沈砚心中怒火渐升，但面上不动声色。他让陈默暗中跟踪那税吏，自己则与赵霆继续在乡间走访。通过接济一家看似赤贫的农户，沈砚得以进入其家。家徒四壁，一老人卧病在床。谈及赋税，那家的汉子泣不成声，言道家中仅有薄田数亩，今年因“河工银”无力缴纳，仅有的一头耕牛被衙役强行牵走抵债，春耕已误，下半年生计无着。更言及之前均田时，本应分得的好田，被当地一乡绅通过贿赂户房书吏强行调换成了贫瘠之地，申诉至县衙，却反被斥为“刁民”，挨了板子。

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铁证如山！沈砚听得心中绞痛，怒火中烧。这赵德明，表面政绩斐然，背地里竟如此盘剥百姓，纵容胥吏舞弊，甚至可能涉及均田不公这等动摇国本之事！

为确保证据，沈砚决定冒险一探县衙核心。他利用商人身份，以打点关系、寻求官府批文为由，通过中间人，重金贿赂了县衙户房一个嗜酒如命的钱姓书吏。在县城最好的酒楼设宴，几杯醇酒下肚，那钱书吏便口无遮拦。他得意地炫耀起县令赵德明的“生财之道”：如何巧立名目加征杂捐；如何在征收粮赋时加大“损耗”比例，中饱私囊；如何与地方豪强勾结，在均田、诉讼中偏袒一方，收取厚贿；如何虚报垦田数目、粉讼案数据，以应付上面的考成。

“咱们赵大人，上面有人！”钱书吏喷着酒气，压低声音，“听说京城吏部考功司有硬靠山！年年考绩都是优等！这点小意思，算个啥？只要打点到位，天高皇帝远，谁管得着？”

沈砚强压着即刻将其拿下的冲动，又套问出赵德明近日正暗中变卖一批受贿得来的古玩玉器，似是为进一步打点上司做准备，其管家常秘密出入城内一家名为“聚宝斋”的当铺。

获取关键信息后，沈砚命陈默持密令火速回京，将情况禀报苏清鸢，请她调动皇城司暗探，一方面核实赵德明在吏部的“保护伞”，另一方面监控“聚宝斋”，获取赃物证据。自己与赵霆则留在永安，继续暗中查访，固定更多旁证。

苏清鸢在京城接到密报，又惊又怒。她立即密令皇城司精锐暗中出动，一面保护沈砚安全，一面展开调查。不过数日，更多铁证汇集而来：赵德明贪墨数额巨大，不仅加征杂捐、克扣粮赋，还强占民田数百亩，纵容亲属欺行霸市。其在吏部的靠山，正是考功司一名收受其重贿的员外郎。皇城司更在“聚宝斋”起获了赵德明寄存的、刻有前朝宫内印记的珍贵玉器数件，赃证确凿。

时机成熟，沈砚不再隐匿。这一日，赵德明正在后堂，与心腹师爷商议如何进一步虚报垦荒政绩，做着升迁的美梦。突然，县衙大门被轰然撞开，沈砚身着布衣，在赵霆护卫下，昂首直入，皇城司高手随后控制全场。

“赵德明！”沈砚一声断喝，声震屋瓦。

赵德明抬头，看见那张虽着布衣却难掩天威的面容，顿时魂飞魄散，瘫软在地：“陛……陛下！”