“然也。”吴王颔首，“备上厚礼，言辞务必谦恭。若其志得意满，露出骄狂之态，则其势难久；若其谨慎沉稳……那我们更需从长计议了。”

计议已定，一封盖着吴王、镇海王、靖江王等数位江南实力藩王大印的“贺信”迅速拟好，信中极尽恭维之词，称赞沈砚“吊民伐罪，功在千秋”，并表示“愿永结盟好，共保江南太平”。一支由吴王府长史周文谦为首，携带珍玩古董、绸缎茶叶等重礼的使团，随即乘船北上，直奔扬州。

扬州府衙，不卑不亢

使团抵达扬州的消息，早已快马报入府衙。沈砚与苏清鸢对此并不意外。势力扩张，必然引来周边势力的警惕与反应，此番遣使，名为道贺，实为窥探。

“来了也好。”沈砚放下军报，神色平静，“正好让他们看看，我扬州的新气象。清鸢，依你之见，该如何接待？”

苏清鸢微微一笑，从容道：“礼数周到，不卑不亢。既要展现实力，令其心生忌惮，不敢轻举妄动；亦要留有余地，避免过早激化矛盾。毕竟，我们眼下首要之务，是消化庐、扬二州，稳固根基。”

沈砚点头：“正合我意。那便依礼接待，你我一同见见这位吴王特使。”

次日，扬州府衙议事堂，收拾得整洁肃穆。沈砚一身玄色常服，居主位，气度沉凝；苏清鸢身着月白襦裙，坐于其侧，气质清华。两侧护民军将领如王魁、张嵩等，皆甲胄鲜明，肃然而立，一股无形的肃杀之气弥漫堂内。

吴王长史周文谦，乃一四十余岁、面白无须的文士，举止从容，带着久居人上的倨傲，但进入大堂的瞬间，感受到那凝重的气氛和将领们锐利的目光，心中亦是一凛，连忙收敛神色，上前几步，躬身施礼：“下官周文谦，奉吴王、镇海王、靖江王殿下之命，特来拜见沈将军、苏夫人！恭贺将军连克重镇，威震江淮！此乃我家王爷一点心意，聊表祝贺。” 说罢，示意随从抬上礼单。

沈砚虚抬右手，语气平淡：“周长史远来辛苦。吴王及诸位王爷厚意，沈某心领。请坐。”

周文谦落座，暗中打量沈砚与苏清鸢，见二人年纪虽轻，但气度不凡，沈砚沉稳如山，目光锐利，苏清鸢静雅如水，眼神明澈，心中暗惊，知非寻常人物。寒暄几句后，他便开始旁敲侧击：