东南方向的能量信号稳定而有序，像黑暗中的一盏孤灯。秦虎小队带回的水滴形金属片，纹路精致，触感温润，与废墟的粗粝格格不入。

“不是掠夺者的风格。”老陈仔细检测后得出结论，“合金含有生物亲和成分，工艺远超我们现有技术。这波纹和稻穗图案，像某种信仰或组织标志。”

与此同时，东南五公里处升起了笔直的信号烟柱。

“他们在观察我们，也在试探。”陆晨做出判断。他下令用化学烟柱回应，并在秦虎发现的隐蔽通道入口留下交换物资——一些食物和药品，还有那枚金属片。

翌日，物资被取走。原地留下一个植物纤维编织袋，里面是高品质营养块和净化水，以及一枚新金属片——图案上多了个抽象拱门。碎石摆出的箭头指向东南，配着一颗温润鹅卵石。

“交换完成，且给出了下一步指引。”李戍渊眉头紧锁，“太顺利了，不像末世作风。”

“要么极度自信，要么别有用心。”陆晨拿起鹅卵石。石体温润，仿佛常年被水流冲刷，又似经人反复摩挲。“他们掌握净水技术和食物合成能力，组织严密，行事克制。这在废墟中是巨大的资本，也是致命的诱惑。”

他看向东南，异色眼眸中光芒流转。“‘净水议会’……姑且这么称呼。秦虎，带两个人，只带基础装备和那袋他们给的东西。沿箭头方向侦察，但只到可见下一个明确标记或建筑为止，绝不深入。如果遭遇，表明交换意图，观察反应。”

“明白。”秦虎点头，立刻去准备。

凌忍不住开口：“万一是个陷阱？他们的东西我们还没完全检测……”

“所以让秦虎只带他们给的东西。”陆晨语气平静，“如果是陷阱，损失可控。如果是机会……”他顿了顿，“我们需要盟友，或者至少，不是敌人。”