韩遂迅速接管安定郡，任命自己的亲信担任太守、都尉等要职，并将缴获的粮草财物大部赏赐给将士，以稳固人心。此举极大增强了他的实力和信心。
冀县的马腾得知韩遂竟吞并了安定郡，实力暴涨，顿时坐不住了。他绝不能容忍韩遂如此轻易地坐大。
“韩文约能取安定，吾岂不能拓土？”马腾召集谋士将领商议。目光投向了南方向的武都郡。武都郡地处陇南，山高谷深，氐人势力强大，汉人军阀割据，情况比安定更复杂，名义上却也算凉州辖地。
“吾乃朝廷钦封征南将军，有代天子巡狩、讨伐不臣、安抚地方之责！”马腾找到了完美的借口。他不再动用武力，而是大张旗鼓地以“征南将军府”的名义，向武都郡各大豪强、氐人酋首发出招降文书。
文书措辞强硬而傲慢，先是大肆宣扬朝廷天威与自己征南将军的权威，继而严厉指责武都各地“割据自雄，不遵王化”，最后给出最后通牒：限期归顺投降，接受征南将军府整编调度，否则，“天兵一至，齑粉无遗”！
武都郡的各方势力原本就像一盘散沙一样，各自为政，力量分散且弱小。然而，如今形势却发生了翻天覆地的变化。强大的马腾率领着他的军队，挟带着朝廷赋予的大义名分，如泰山压卵般威逼而来。与此同时，另一个巨头韩遂刚刚吞并了安定郡，正忙于巩固自己的地盘，根本无暇顾及南方的武都郡。
面对如此严峻的局势，武都郡的各方势力陷入了短暂的恐慌和犹豫之中。他们心里都很清楚，如果选择抵抗，那无异于以卵击石，螳臂当车，最终只会落得个身死族灭的下场。
在经过一番深思熟虑之后，几个主要的头领终于下定决心。他们相继派出使者，前往马腾所在的冀县，表示愿意臣服于他，并接受他的号令。这些使者带着各自主公的降表和礼物，一路上小心翼翼，生怕有什么闪失。
马腾兵不血刃，便将武都郡纳入势力范围。他志得意满，立刻任命了自己的亲信前往武都关键城邑担任监军、长史等职，虽未直接改变当地权力结构，却初步建立了统治秩序。
至此，凉州格局剧变。敦煌、酒泉、张掖三郡深处河西，北地郡羌胡势大，暂且无人能真正控制。而核心区域，则彻底变成了韩遂与马腾的双雄对峙。韩遂据有武威、金城、新得的安定三郡，马腾则控制汉阳、陇西、新附的武都三郡。双方势力范围犬牙交错，边界线更长，矛盾更深，大规模的战争已如一触即发的满弓之箭。
而就在这紧张到极点的时刻，一个意外却又在情理之中的消息，如同火星溅入了火药桶——流窜于安定、北地一带的董卓余孽、悍将樊稠，在一次与羌胡部落争夺粮草的混乱冲突中，被不知从何处射来的冷箭命中面门，当场毙命。其部众顷刻溃散。
混乱中，一支恰好巡逻至附近的马腾军精骑发现了情况，带队军侯反应极快，立刻率部冲杀过去，抢得了樊稠那狰狞的首级！他们深知此物的重要性，立刻以石灰仔细腌制处理后，以最快的速度，层层传递，送往冀县。
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马腾得到樊稠首级，大喜过望！这简直是天赐的礼物，是向朝廷证明他这位“征南将军”价值与忠诚的最佳投名状，也是讨要更多封赏的筹码！
他不敢怠慢，立刻选派得力干将，以最隆重的规格，将盛放着樊稠首级的木匣，以及一份言辞恭谨、详细叙述自己“如何运筹帷幄、麾下将士如何奋勇作战、终为朝廷除此巨患”的奏表，一路护送，前往长安，准备经由司隶地区转呈邺城朝廷。
西凉大地，战云密布，血雨腥风。韩遂与马腾，这两位昔日的盟友，如今已彻底反目，各自吞并扩张，磨刀霍霍，准备着即将到来的、决定凉州命运的决战。他们之间的疯狂内耗，使得任何一方都再也无力东顾，彻底落入了刘备与贾诩所精心构筑的阳谋之中。而那颗跨越千里送来的、曾经威震关西的悍将头颅，则成为了这盘大棋中最具讽刺意味的注脚。
樊稠那经过石灰腌制、面目依稀可辨的首级，连同详细记述西凉近期剧变——韩马彻底决裂、互相清洗吞并、边界冲突不断——的紧急军情，被以六百里加急的速度，一路送达邺城，直呈御前。
时值午后，刘备正在冰井台后苑的一处暖阁内与皇后刘玥一同用膳。菜肴简单却精致，夫妻二人难得享受片刻宁静。当内侍小心翼翼地将那只沉甸甸的樟木盒和密封的军报呈上时，刘备放下了玉箸。
他先是仔细阅看了军报，眉头微蹙，随即示意内侍打开木盒验看。当看到樊稠那狰狞而僵固的面容时，他沉默了片刻。
“陛下？”刘玥察觉到丈夫神色的细微变化，轻声询问。
刘备挥了挥手，让内侍将木盒盖上拿开，轻轻叹了口气，语气复杂：“计成了。韩遂马腾已势同水火，互相攻伐吞并，樊稠授首…司隶西线，几年内可安枕无忧矣。”
刘玥聪慧，立刻明白了刘备话中之意，柔声道：“此乃大喜之事，陛下为何反而郁郁？可是心念西凉百姓，因战火再起而心生恻隐？”
刘备点了点头，目光望向窗外萧瑟的庭院：“兵者，凶器也。此计虽安我社稷，却使西凉重陷血海…朕，于心何忍？”
刘玥起身，走到刘备身后，将手轻轻按在他的肩上，温言劝慰道：“陛下仁德，乃万民之福。然陛下需知，韩遂、马腾，皆割据之枭雄，非仁德所能化。纵无陛下此计，其二人火并亦在所难免，或更烈于此。陛下之举，不过因势利导，加速其过程，反令中原早得安宁，减少更大之伤亡。陛下乃天下之主，当以九州万方为念，岂可因一隅之必然劫数而过度自责？当振作精神，思量如何尽早结束此乱局，方为西凉百姓真正之福。”
妻子的话语如春风化雨，点明了关键，也疏导了刘备心中的郁结。他深吸一口气，拍了拍刘玥的手背，眼神重新变得坚定而锐利：“皇后所言极是！是朕一时障目了。既已落子，便需弈完全局！”他霍然起身，“传旨：即刻召政事堂诸位大臣，还有廷尉寺卿贾文和，冰井台政事堂议事！”
“诺！”
不久，冰井台政事堂内，炉火暖融，灯烛通明。荀彧、荀攸、沮授、辛评、辛毗、华歆，以及被特意传召的贾诩，皆已奉召而至。郭嘉今日似乎也未曾饮酒，眼神清明，神采奕奕地站在其中。
刘备没有多余的寒暄，直接将西凉的情报和樊稠首级之事告知众人。