数日后，陈登被带入铜雀宫。他没有被戴上枷锁，只是由两名禁卫引领，穿过重重宫阙。宫殿虽新，但规制宏大气象庄严，不见奢靡，反显简朴刚健。终于，他在一处偏殿见到了那位传奇的大汉新帝，刘备。

没有想象中的帝王威仪，没有前呼后拥的排场。刘备身着简单的玄色常服，正伏案批阅奏章，几名侍从静立远处。听到通报，他抬起头，放下朱笔，目光平和地看向陈登。

陈登深吸一口气，依礼下拜：“罪臣陈登，叩见陛下。”

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“元龙请起。”刘备的声音温和，却自带一股不容置疑的力量。他指了指旁边的坐席，“看座。”

陈登谢座，微微抬头，第一次真切地打量这位皇帝。面容清癯，眼角已有细密皱纹，充满福相的大耳垂，比正常人要更长一些的双臂，这副异相确实引人注目，但最令人难忘的是那双眼睛，清澈、沉静，却又仿佛能洞察人心，带着一种历经沧桑后的宽厚与坚韧。没有袁绍的矜贵，没有曹操的诡谲，也没有袁术的狂妄，只是一种难以言喻的、沉淀下来的力量感。

“这一路北来，元龙所见如何？”刘备开门见山，没有斥责，没有招降，反而问起了风土人情。

陈登略一沉吟，如实回答：“徐州民生渐复，青州胡汉相安，冀州富庶安宁。陛下治下，确有新朝气象。”

刘备点点头，叹道：“乱世日久，百姓苦甚。朕虽不德，亦知欲安天下，必先安民。度田检籍，虽得罪豪强，然为的是均平赋役，使耕者有其田，业者得其利。或许手段刚猛了些，但长痛不如短痛。”

陈登心中一震，刘备竟如此直接地谈及这最敏感的话题。他忍不住反问：“陛下就不怕世家大族离心离德，动摇国本吗？”

刘备笑了笑，那笑容中有几分无奈，更有几分决绝：“离心离德？若只顾世家而罔顾亿兆黎民，国本才真正动摇。元龙，你熟读经史，当知水能载舟，亦能覆舟。世家固然是国之栋梁，然栋梁若只顾自身盘根错节，侵蚀地基，大厦倾覆之日，栋梁又何存？朕要的，是能与国家共休戚、而非只顾私利的栋梁。”