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他用真元仔细擦拭炉身，连炉脚的铜绿都擦得干干净净，然后取出三阶聚灵阵盘放在丹炉旁。阵盘是二手的，边缘有几处磕碰的痕迹，但灵纹还完好。沈砚秋将十二块下品灵石按八卦方位摆好，又在阵眼处放上一块中品灵石，指尖真元一催，淡青色的灵光从阵盘里涌出来，和周围的灵石连成一个半透明的光罩。光罩内的灵气开始汇聚，形成细小的漩涡，吹得他的衣摆轻轻飘动。

一切准备就绪，沈砚秋盘膝坐在丹炉前，闭上眼睛调整呼吸。再次睁眼时，他的眼神变得格外专注，手里捏着三株筑基草，缓缓放进丹炉。筑基草刚入炉，就散发出清新的青草香，木属性的灵气顺着炉口飘出来，在聚灵阵的光罩里打了个转。沈砚秋指尖一弹，一缕真元落在炉底的火灵晶上，淡红色的火焰立刻从炉脚升起，温柔地裹住丹炉，像一层暖纱。

“文火淬炼，逼出杂质。” 他默念着《筑基丹炼制详解》里的口诀，指尖始终凝着一缕真元，精准控制着火候。火焰始终保持着橘黄色，既不会太猛烧烂灵草，又能慢慢熬出草里的杂质。半个时辰后，丹炉里传来细微的 “滋滋” 声，炉盖缝隙里飘出一缕淡绿色的雾气，那是杂质被炼化后的气息。沈砚秋点点头，这第一步总算没出岔子。

接下来是凝气花。他小心翼翼地取出两朵凝气花，轻轻投进丹炉。凝气花的灵气比筑基草更精纯，却也更脆弱，稍不留神就会化作飞灰。沈砚秋立刻将火焰调小，转为近乎透明的微火，神识紧紧盯着炉内 —— 淡绿色的筑基草灵气和淡紫色的凝气花灵气在炉里缠绕，像两条温顺的溪流，慢慢融成一股淡青色的气流。

时间在炼丹中悄然流逝。沈砚秋保持着同一个姿势，只有指尖偶尔动一下，要么补充耗尽的灵石，要么微调火候。聚灵阵里的下品灵石每隔两个时辰就会变得黯淡，他总能在灵气减弱前换上新的，中品灵石的灵光也慢慢变浅，却始终维持着聚灵阵的运转。山洞里的灵气越来越浓，渐渐凝成淡青色的雾，吸一口都觉得丹田暖暖的，连之前耗损的真元都在慢慢恢复。

炼丹的凶险在第三十七天突然降临。那天清晨，沈砚秋按步骤将墨鱼怪内丹投进丹炉，刚盖上炉盖，就听到 “轰隆” 一声巨响 —— 内丹里的水属性灵气突然爆发，像奔涌的江河般撞向炉内的木属性灵气。两种属性的灵气在炉里激烈碰撞，丹炉都被震得跳了一下，炉盖被顶开一道缝隙，淡蓝色和淡绿色的灵光夹杂着狂暴的气息喷出来，山洞的岩壁都在微微震动。

“糟了！” 沈砚秋脸色一变，双手立刻按在丹炉两侧，运转《青云诀》将真元化作数十道纤细的灵丝，顺着炉盖的缝隙探进去。灵丝在炉里织成一张无形的网，死死兜住爆发的灵气，同时小心翼翼地引导着水、木两种灵气慢慢融合。他又将炉底的火焰调成淡蓝色，降低炉温 —— 高温会让灵气更暴躁，只有低温才能让它们平静下来。

这一耗就是三个时辰。沈砚秋的额头上布满了冷汗，后背的衣袍都被浸湿了，丹田内的真元消耗得只剩三成，指尖都开始发麻。但他不敢有丝毫松懈，神识像绷紧的弦，死死盯着炉内的灵气变化。直到两种灵气彻底融成一股温润的淡青色气流，不再有暴动的迹象，他才缓缓松开手，靠在岩壁上喘了口气。手心的灵丝散去时，他看到丹炉的灵纹都黯淡了几分，心里暗自庆幸 —— 再晚一步，不仅丹药会毁，他还可能被灵气反噬，震伤经脉。

剩下的十二天，沈砚秋变得更加谨慎。他按顺序将凝露草、清灵叶投入丹炉，每次投草前，都会先用神识探一遍炉内的灵气状态，确认稳定了才动手。聚灵阵的中品灵石换了三块，下品灵石用掉了近百块，山洞里的灵雾浓得能看见气流在流动，丹炉里飘出的药香越来越醇厚，连空气都变得甘甜起来。