匈奴骑兵的突然加入改变了战局。他们熟悉沙漠作战，善于骑射，很快从侧翼撕开了“马贼”的防线。

“留活口！”张合大喝。

被俘的“马贼”头目在严刑下吐露真相：他们是驻守长安的曹仁麾下精锐，奉命截杀河北使团。

这场意外的战斗，反而为河北打开了局面。

匈奴左贤王部因此与河北结盟，张合借机在朔方以南建立了第一个中转据点。更重要的是，被俘曹军的供词被抄录多份，秘密送往凉州各势力。

马腾在武威接到消息时，正在与曹操的使者荀谌会谈。

“曹孟德表面与我结盟，背后却行此龌龊之事！”马腾怒而离席，对荀谌冷声道，“请回吧！告诉曹司空，我凉州的事，不劳他费心了！”

转而，他亲自修书给张合：“李镇北的商队，今后在凉州畅行无阻！寿成愿与河北，永结盟好！”

与此同时，在邺城，李胤接见了一位特殊的客人——年轻的法家学者，京兆杜陵人杜畿。

“伯侯在河东、关中素有名望，今我欲经营西事，卿有何策以教我？”

杜畿从容答道：“明公欲西进，非必持戈矛。今关中残破，流民四散。明公可广纳流民，屯田于并州西河、上郡。民有食则安，安则归心。不出三年，西河、上郡可为进取关中、联络凉州之基。此乃‘筑巢引凤’之策。”

李胤大喜，立刻表杜畿为西河太守，总领并州西部屯田、招抚事宜。

腊月的邺城，一场关于西进战略的激烈辩论在将军府上演。

“主公不惜死士，不远万里，就为换取些许战马？”田丰情绪激动，“凉州贫瘠，得之无益，反而分散我军兵力！且绕道河套，路途艰险，十成本钱，能回三成便是万幸！”

徐庶缓缓起身：“元皓只见其表。西进非为土地，而为战略之势。得凉州之谊，则关中在其胁下；通西域商路，则财源不绝。更重要的......”

他走到舆图前，手指划过漫长的边境线：“自此，曹操将陷入三面受敌之境。我军可从幽州威胁其北，从汝南威胁其南，从凉州威胁其西。曹操纵有十万兵，又当如何分守？”

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郭嘉懒洋洋地补充：“况且，谁说要立刻占据凉州？我们要的，是让凉州离不开河北的盐铁、布匹和医药。待其依存已深，则不敢不从。”

李胤最终拍板：“西进不改，但方略需变。暂不触及马腾、韩遂根本，而以商路、屯田双管齐下。杜伯侯在西河屯田，张儁乲在凉州通商，我要让并州西部，成为插入曹操肋下的一把软刀子！”