消息最先是从鲁道夫城堡附近的一个庄园传开的。那个庄园的管事姓迈尔，是个四十出头的矮胖汉子，管着一片坡地庄园，地里的碎石多得像是老天爷故意撒的。他听人说鲁道夫城堡旁边开了个代销点，里头有一种“淬过火的犁头”，刃口硬得多。迈尔管事一开始不信，觉得那是外地商贩卖货的吹嘘话，什么东西能硬得过阿尔卑斯山石头？但他家正好有两把犁头前不久一起卷了刃，铁匠说要等三天才能修好，他正着急上火。
迈尔管事心一横，骑着骡子去了一趟代销点。老管事给他开了仓库门，从货架上取下一把新到的盛京犁头。迈尔拿在手里，翻过来看刃口的淬火纹路。他种了二十年地，跟犁头打了二十年交道，好犁坏犁上手掂一掂就知道。他把这犁头翻来覆去看了好一会儿，刃口上的暗蓝色纹路在太阳光下一丝一丝的，均匀细密。他不再多说，付了钱，把犁头绑在骡子背上回了庄园。
当天下午，迈尔直接把这把犁头套上牛下到最硬的那片碎石坡地里。翻出来的碎土块比本地犁头翻的碎得更均匀，一块一块的，大小差不多，翻上来晒两天就能播种。犁刃在地里碰着碎石，发出一声接一声细脆的金属刮石声，听着让人牙齿发酸，但犁刃过了，不卷不崩。翻完半亩地，迈尔把犁头卸下来，蹲在田埂上又看了一遍刃口——还是好好的。
他没说什么，把犁头扛在肩上，直接走到邻居庄园门口，往地上一杵。邻居是个瘦高个的施瓦本老农，头发已经白了一大半，种的地比迈尔还多。瘦高个把犁头拿在手里掂了掂分量，又用大拇指刮了一下刃口，刮完指肚上留下一道白印子，没破皮，但能觉出那股锋利的劲。他抬头问迈尔，这犁头哪里买的。迈尔说，苏黎世湖北岸，鲁道夫城堡旁边，有个新开的代销点。
第二天一大早，瘦高个就派自己家的仆人骑着骡子去代销点问还有没有货。仆人到了代销点才发现，他不是头一个。仓库门口已经站了三四个人，有赶牛车来的庄园管事，有领主派来打听价钱的管家，还有一个是本地的铁匠，骑着骡子跑了半天路来，就是想来亲眼看看“淬火”到底是怎么回事。
那铁匠三十来岁，打着赤膊，两条胳膊粗壮结实，上面全是打铁时溅出的火星烫出的疤点。他走进仓库，拿起一把盛京的镰刀，翻来覆去地看刃面上的回火纹。老管事不太懂打铁的活计，但这铁匠看了好一会儿之后，把镰刀放回货架上，沉默了一会儿。老管事后来跟伙计转述时说，那个铁匠的表情，像是想明白了什么，又像是不太高兴。
老乔治手下的伙计开始挨个记录各处传来问询。这些问询还不是正式订单，有的是庄园管事路过来问几句价钱，有的是小领主派家里仆人过来打听能不能赊账，有的是铁匠自己跑来看“淬火”到底怎么个做法。不管来头大小，老乔治都让伙计仔细记在本子上——哪个村子来的、谁问的、想要什么货、大概要多少数量。法兰克尼亚来的问询就是在这个时候被记上去的。
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这记名册送到盛京时，杨保禄正在码头上跟一个从佛兰德来的布商谈事。布商想进一批盛京的细布，价格谈了两轮还没定下来。伙计把记名册递过来时，杨保禄正在用炭笔在纸上算账。他停下来，拿过记名册翻了翻，目光在那些潦草的地名和人名上慢慢移动。
翻了几页之后，他的手指忽然停住了。在那堆施瓦本地名里，有几个名字不在他事先圈定的范围内。一个来自多瑙河上游方向，是施瓦本东边与巴伐利亚交界处的一个小领主，领地名字用拉丁文写的，杨保禄默念了两遍才想起来，这地方他以前在保罗神父的信里见过。另一个更远，竟然是美因河附近的法兰克尼亚人。法兰克尼亚——这地方的名字让杨保禄心里一动。
他放下账本，把保罗神父最近寄来的那封信翻了出来。信的第三段里写得明明白白，教廷在法兰克尼亚的几处修道院庄园，前不久刚换上盛京的铁制农具，犁头和镰刀都是从盛京这边直接运过去的。看来那几个修道院庄园管事们传出去的话，已经跟着沿途的骡子和货船，顺着多瑙河与美因河的河道，一路散播开了。商路上的人嘴碎，一传十，十传百，话走得比骡子快得多。
这册子上的那几个外地名字，大约就是这么来的。道听途说，听风就是雨，生意还没做上门，名声先到了。杨保禄把记名册放在一边，让人去把老乔治叫来。老乔治来得很快，嘴里叼着烟斗，烟斗里塞的烟叶是码头上常见的那种粗切货，劲儿大，隔着几步都能闻到那股辛辣的烟味。
两个人没在屋里待，直接蹲在了码头边货栈的门口。外头日头正好，秋日的太阳不毒不烈，晒得人身上暖烘烘的，莱茵河上吹来的风带着水草的气息。杨保禄捡起一根树枝，在泥地上画了一条线，又画了几个圈。他点了点那条线说：“施瓦本这条商路，目前卖的是铁制农具。利润嘛，”他用树枝头轻轻戳了戳地面，“不如细布和蓝玻璃高。细布蓝玻璃是耐用品，贵族买一套玻璃杯子能传给儿孙，你等到他回头来买下一套，要等到他儿子结婚。”
老乔治没说话，把烟斗从嘴里拿下来，吐了口烟，听着。
杨保禄继续说：“但铁制农具是消耗品。犁头、镰刀、锄头，这些东西用两年三年就得换新的。客户会反复来买，回头客稳当。消耗品的生意吃起来慢，但一旦把市场占住了，每年就都有固定的一笔量流出来。这是慢火熬粥，不是大火炒菜。”他把树枝在地上一横一竖画了个十字，“而且铁制农具的运费低。从盛京沿罗马古道往东南走到苏黎世，只要一天半。比翻阿尔卑斯山往米兰运细布玻璃，省了一半时间。”
老乔治把烟斗拿在手里，用斗钵指了指泥地上那条线，思忖着说：“这条路眼下跑的还是骡子驮队。如果施瓦本和法兰克尼亚的货量继续往上走，以后这条罗马古道，就得修了。”烟斗头在几个点上轻轻磕了磕，“苏黎世湖过来的那几个浅滩渡口，还有几座年久失修的旧桥，这个事，得早做打算。”
“桥暂时不修。”杨保禄摇了摇头，用树枝在代表浅滩渡口的那几个圈上画了更小的圈，“先把这几个涉水的地方加固一下，用石砌渡口代替现在这些烂泥坡。骡马踩水的时候脚底是石头不是淤泥，受伤的概率就低得多。雨季涨水的时候也能顶一顶，把风险降下来就行。”他顿了顿，“这笔投入不大，可以跟鲁道夫那边分摊，商路通了，他的领地也跟着受益。”
老乔治把烟斗叼回嘴里，吧嗒了一口，把这个想法记在了心里。他眯着眼睛看着地上那些被树枝画出来的线条和圆圈，好像在看的不是泥土，而是一张真正的地图。杨保禄也没出声，两个人就这么蹲在货栈门口，一个抽烟，一个看河。
过了一会儿，杨保禄站起来，拍了拍手上沾的泥渣，把记名册还给老乔治。
“法兰克尼亚那边的探路，等施瓦本代销点稳下来再安排，”他的语气比刚才慢了些，像是在边走边想，“但人选可以先物色起来。到时候派两个伙计，沿着美因河走一趟，把沿途的集市、领主城堡、渡口位置都标在地图上。带一些犁头和镰刀的样品，别多带，够给人看就行。暂时不设新代销点。”
老乔治听到这里抬起头，等他说下去。
杨保禄看向码头的方向，莱茵河上的货船正一艘接一艘靠岸卸货，远处传来搬运工的号子声。“教廷那边，保罗神父已经开了口子。法兰克尼亚的修道院庄园已经在用我们的犁头了，那边的管事用过之后自然会说好用。农具的需求可以顺着教廷的现有渠道再滚大一些，不用急着另起炉灶。教会庄园的管事们，彼此之间都有联系，一个说了好，第二个就会跟着问。”