三天后，月圆之夜。
杨保禄和杨定军乘一条小渔船，从盛京码头出发，沿洛尔河支流顺流而下。撑船的是格哈德的一个远房侄子，十五岁，话少，眼力好，夜里能看清水道里的浮标。杨定山本要跟来，被杨保禄留在了盛京——防务上不能三个主心骨同时离开，这是父亲杨亮定下的规矩。
小渔船没有点灯，借着月色赶路。月亮很圆，把河面照成一条银灰色的带子，两岸的树影在水面上投下浓黑的条纹，像谁在缎子上泼了墨。河水不宽，支流比主航道浅得多，船底偶尔会擦过河床的沙砾，发出轻微的摩擦声，像猫在抓门。
“洛尔河再往下十二里，就是汇入口。”杨定军小声说，“沙洲背面有一片芦苇荡，船小能藏进去。格哈德的人说，那里常有走私贩子泊船，避关税。”
“你对硝石懂多少？”杨保禄问。
“死海硝石我验过样品。是前年易卜拉欣带来的，指甲盖大的一小块，纯度比塞浦路斯的高两成，杂质少，配出来的引药燃烧快，烟少，炮口初速能快一成。但那只是样品，大批量什么样，说不清。要看结晶颜色，白的为上，发黄发灰的次之，发红的要么是含铁太多，要么是掺了土。还要看颗粒，大块结晶比碎粉好，碎粉容易掺假，磨碎的石膏或者盐都能混进去。”
“怎么验？”
“烧。取一小撮，按配比和硫、炭混合，放在铁勺里点。好硝石烧起来快，火焰发白，残渣少。差硝石烧得慢，发黑烟，残渣多。另外，溶水看沉淀，硝石溶于水，石膏和盐虽然也能溶，但结晶速度不一样，冷却后有杂质沉底。”
杨保禄点点头，没再说话。船在芦苇丛中穿行了大约一个时辰，撑船的少年把竹篙往泥里一插，船停了下来。
“到了。”
沙洲背面果然泊着一条船，比他们的渔船大了两圈，船身低矮，吃水很深，船板上堆着几个用油布裹得严严实实的木桶。船头站着两个人，一个举着一盏防风灯，灯芯捻得很小，豆大的火苗在风里忽闪。另一个矮胖，裹着一件深色的厚斗篷，从头包到脚，只露出一张脸。脸是方正的，胡须卷曲，黑得像墨。
举灯的用拉丁文喊了一句：“来的是阿勒河的客人吗？”
杨保禄站起来，声音不高，但在静夜里传得清楚：“是盛京的。主教大人让我们来的。”
矮胖的男人挥了挥手，那条大船上放下一块跳板。杨保禄和杨定军交换了一个眼神，两人先后跳了过去。撑船的少年留在小渔船上，手里暗暗攥着一把短刀——这是出发前格哈德塞给他的。
油灯被捻大了一些，照亮了船板。船板上总共八只木桶，每只都有半人高，箍着铁圈。矮胖的男人蹲下身，用手拍了拍其中一只，桶板发出沉闷的响动，里面装得很实。
“以利泽尔，”他的拉丁文口音很奇怪，卷舌音很重，像是嘴里含着石子，“科布伦茨的以撒之子。你们要的货，八桶，每桶净重四十斤。死海晒场今春的新硝，走陆路从耶路撒冷到大马士革，再经君士坦丁堡，翻山过海，走了八个月。纯度，你们自己验。”
杨定军没废话，从怀里掏出一只小铁勺、一块火石和一小包引火绒。他又取出随身带着的硫磺和木炭样品——各约一两，用油纸包着。他打开一只木桶的封口，里面立刻飘出一股干燥的、带着碱性的冷气。硝石结晶在灯光下泛着柔和的乳白色，颗粒有大有小，大的如核桃，小的如米粒，但总体干净，没有明显的土色。
他挑了一块较大的结晶，放在船板上，用小刀刮下一小撮粉末，按比例和硫磺粉、木炭粉混合在铁勺里。混合料堆成一个小锥，他用火石点燃引火绒，凑上去。
呼的一声，铁勺里的料烧了起来。火焰是耀眼的白色，几乎看不见烟，烧完之后，铁勺底部只剩下一小圈灰白色的细渣，用手指一抹就散了。杨定军凑近闻了闻，没有刺鼻的异味。
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“好货。”他说，声音依然平淡，但杨保禄听得出，这是二哥认可的标准。
以利泽尔笑了笑，露出几颗发黄的牙齿。“我们不做一锤子买卖。这次八桶，如果合用，三个月后还有十二桶。走同样的路，同样的价。”
“什么价？”杨保禄问。
以利泽尔伸出两根手指：“二十具精铁犁头，要你们那种带三道印的，刃口淬过火的。再加十六只玻璃杯，不要透明的，要那种……”他用手比划了一下，“琥珀色，或者淡绿色。我们在科隆和巴塞尔有路子，这些东西卖给教堂和修道院，价比银币好使。”
杨保禄没立刻答应。他蹲下身，伸手从木桶里抓起一把硝石，在掌心握了握，让结晶的棱角硌着手心的皮肤。凉，干，没有潮气。他松开手，硝石颗粒从指缝漏下去，落在船板上，发出细碎的响动。
“犁头二十具，可以。但玻璃杯十六只太多。”杨保禄站起身，拍了拍手上的灰，“琥珀色的我们可以做，淡绿的也有。但做彩色玻璃需要铜料和铁料，如今南边打仗，铜锭翻了两倍的价。我给你十二只，八只琥珀，四只淡绿。这是上限。”
以利泽尔摇了摇头，斗篷下的肩膀动了动：“杨先生，我知道你们的底细。你们的硝石库存，够打四十发，最多五十发。五十发之后，你们的铁炮就是好看的铁管子。而河对岸，”他朝北岸的方向努了努嘴，“有三十个骑兵，两百个步兵，浮桥木料都备齐了。没有硝石，你们拿什么打招呼？”
杨保禄的眼神没变，但嘴角绷紧了。杨定军的手按在了腰间的量具皮带上——那里别着一把短尺，铁铸的，沉甸甸的。
以利泽尔举起双手，做了一个下压的手势：“别紧张。我不是探子，我只是做买卖的。我在科隆有眼线，你们在河对岸有麻烦，这不是秘密。所以我才说，我们要的不是一锤子买卖。我们要的是长期供货。二十具犁头，十六只杯子，换八桶硝石。下一次，十二桶，价钱一样。如果你们答应长期供货，我还可以再加一条：以后每批硝石，我帮你们走洛尔河支路，避开美因茨和沃尔姆斯的主卡口。我有人，有船，有打通关节的经验。你们省下的心思，可以专心对付北岸的朋友。”
杨保禄沉默了一会儿。夜风吹过芦苇荡，发出沙沙的响声，像是无数人在远处低语。月亮升到中天，把沙洲照成一片惨白。