溪谷幽静，鸟鸣清脆，阳光透过层层叠叠的树冠，在林间草地上投下晃动的光斑。这景象本该让人心旷神怡，但对刚刚脱离地底深渊、人人带伤、身后可能还有追兵的韩烈一行人来说，这安宁的表象之下，潜藏着难以言喻的紧张。

沿溪而行是韩烈的决定。溪流能掩盖气味和足迹，提供水源，最终会汇入更大的河流，而河流往往是通往人烟聚集地的捷径。但溪流两侧地形多变，时而平坦，时而崎岖，遍布湿滑的卵石和倒伏的枯木，对抬着担架的他们来说，行进艰难。

老陈和老刘抬着韩烈走在最前，两人都是老手，尽量选择相对平稳的路径。周队和叶知秋抬着凌弃跟在后面，叶知秋不时要查看凌弃的状况，走得格外小心。凌弃依旧昏迷，但呼吸平稳，胸口的灰色结晶在透过枝叶缝隙的阳光照射下，反射出冰冷、不祥的光泽，看得叶知秋心头一阵阵发紧。被捆住手脚、由老陈用一根藤蔓牵着的“隼”，踉跄地走在最后，他内伤不轻，外伤更是遍布，每走一步都眉头紧皱，但始终沉默，眼神警惕地观察着四周。

“停。” 走在最前面的老陈突然举起手，做了个停止的手势。众人立刻停下，隐入溪边茂密的灌木丛后，屏息凝神。

前方传来隐约的、不似鸟兽的声响——是金属碰撞声，还有低沉的、属于人类的交谈声，隔着溪流拐弯处的茂密林木传来，听不真切，但人数似乎不少。

是“影刃”的追兵？还是矿场派出的搜救队伍？亦或是……闻讯而来的其他势力？

韩烈躺在担架上，用眼神示意老陈和老刘上前探查。两人点头，如同狸猫般悄无声息地潜行过去，借助地形和植被的掩护，消失在树丛后。

等待的时间并不长，但每一息都仿佛被拉长。叶知秋紧紧握着凌弃冰冷的手，手心全是冷汗。周队则按住了腰间的短刀，目光锐利地扫视着周围。被捆住的“隼”微微侧耳，似乎在分辨远处的声响，脸上没什么表情，但眼神微微闪烁。

片刻，老陈和老刘回来了，脸色有些古怪。

“不是‘影刃’，也不是矿场的人。” 老陈低声道，声音带着一丝困惑和警惕，“看装束，像是……地方巡防军，还有几个穿着教廷裁判所灰袍的家伙，另外……好像还有穿商会护卫衣服的人。加起来得有二十来号，正在前面溪滩上休整，看样子像是在搜索什么，很警惕。”

巡防军？教廷裁判所？商会护卫？这三拨人怎么会混在一起，出现在这人迹罕至的深谷？叶知秋心头一沉。矿场出事，惊动地方巡防军和教廷还能理解，商会的人掺和进来是什么意思？

韩烈眉头紧锁，瞬间想到了很多。教廷裁判所的出现，意味着事件可能被定性为涉及“异端”或“超凡灾祸”，这通常意味着更严苛的调查和更麻烦的后续。商会的人……西岭矿区背后利益复杂，几个大商会都有股份，他们派人来，可能是为了评估损失，也可能是想第一时间掌握矿洞下的秘密。这三方凑在一起，绝不是好事。他们现在这副模样，带着重伤员，还有个身份敏感的“影刃”杀手，一旦被发现，很难解释清楚。尤其是凌弃胸口的灰晶和他手中那块诡异的“星髓金”碎片，以及他们在地底的经历，牵扯到古代矮人遗迹和“地渊之核”这种禁忌，教廷裁判所绝对不会轻易放过。

“绕过去。” 韩烈果断下令，“从上游找地方过溪，走对岸，避开他们。老陈，带路，找隐蔽路线。”

众人立刻掉头，沿着溪流向上游方向，尽量远离那片溪滩。老陈经验丰富，很快找到一处林木特别茂密、溪水相对平缓的浅滩，水流只到膝盖。他们小心翼翼地将担架高高抬起，避免沾湿伤员，叶知秋也将凌弃背得更稳，踏入了冰冷的溪水中。

溪水刺骨，但对精神高度紧张的众人来说，反倒带来一丝清醒。他们快速而安静地涉过溪流，在对岸的密林中重新隐蔽下来。隔着宽阔的河面和茂密的林木，依然能隐约听到下游那些人马的动静，似乎还在休整，并未察觉他们的存在。

“继续走，别停。离他们越远越好。” 韩烈低声道。

重新上路，气氛更加凝重。不仅要应对崎岖的地形和伤员的负担，还要时刻提防可能出现的搜索队伍。他们尽量选择林木最密、最难走的地方穿行，尽可能抹去走过的痕迹。但抬着担架，在密林中穿行，想完全不留下痕迹几乎不可能。

中午时分，他们在一处隐蔽的林间空地短暂休息。叶知秋拿出所剩无几的、在溪谷采集的浆果和最后一点肉干，分给众人。韩烈和凌弃依旧只能吃流食，叶知秋小心地将浆果捣碎，混着溪水喂给凌弃。凌弃依旧无知无觉，但吞咽反射还在。老陈和周队简单处理了一下被荆棘划破的新伤口。被捆住的“隼”默默吃着分到的食物，目光不时扫过昏迷的凌弃和他胸口的灰晶，又看向密林深处，若有所思。

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休息了不到一刻钟，负责警戒的老刘突然低声道：“有动静！西边，有马蹄声，靠近了！”

所有人瞬间绷紧了神经。老陈和老刘立刻抬起韩烈的担架，周队和叶知秋抬起凌弃，准备再次转移。但带着伤员，在密林中行进速度有限，而马蹄声却在迅速接近，显然对方是沿着他们之前留下的、未来得及完全掩盖的痕迹追踪而来！

“来不及了！” 韩烈当机立断，“放下我，隐蔽！老陈，你带叶姑娘、凌弃和那个杀手，往东边那个土坡后面躲！周队，老刘，你们俩跟我留下，制造点动静，引开他们！”

“头儿！” 周队和老刘同时低呼。

“这是命令！” 韩烈的声音不容置疑，尽管虚弱，却带着斩钉截铁的力量，“他们的目标是搜索，不会对几个明显重伤的‘幸存矿工’下死手，尤其是如果教廷的人在。你们带着凌弃和那杀手，目标太大，一旦被发现，很难解释清楚！快走！”

叶知秋咬着嘴唇，看着韩烈因失血和疼痛而苍白却异常坚定的脸，又看了看身边昏迷不醒、胸口覆盖灰晶的凌弃，以及那个身份敏感的“隼”，知道韩烈的决定是目前最理智的选择。他们这一行人，老弱病残，还有一个诡异的伤员和一个杀手俘虏，一旦被那支成分复杂的队伍堵住，后果不堪设想。韩烈留下，利用他巡防军旧部的身份和重伤的情况，或许还能周旋一二，争取时间。

“韩大哥……” 叶知秋声音哽咽。

“走！” 韩烈低吼，牵动伤口，咳出一口血沫。

马蹄声越来越近，甚至能听到猎犬的吠叫和人的呼喝声。

老陈一咬牙，不再犹豫，对叶知秋道：“叶姑娘，走！” 说罢，他重新抬起担架的一端，示意叶知秋抬起另一端的凌弃，又用藤蔓拽着“隼”，朝着东边那个灌木丛生的土坡后面快速转移。老刘紧跟在后，帮忙清除痕迹。

周队和老刘将韩烈抬到一株巨大的、根系虬结的古树后面，用枯枝落叶简单掩盖。韩烈示意他们将那柄属于塔尔的短刀和几块从地底带出的、相对不起眼的矿石样本放在身边，又将染血的外套撕得更破，做出挣扎到此、力竭倒地的假象。

“头儿，小心！” 周队最后看了韩烈一眼，和老刘一起，迅速朝着与叶知秋他们相反的方向，制造了一些明显的、快速奔跑的痕迹，然后消失在密林深处。

刚刚布置好，马蹄声和人声就到了近前。

“这边有痕迹！血迹！还有拖拽的痕迹！” 一个粗豪的声音喊道。

“分开追！注意林子里可能还有怪物跑出来！” 另一个略显尖细、带着官腔的声音命令道。

“裁判长大人有令，发现任何可疑人等，尤其是身上有矿石残留或异常伤口的，一律扣押审问！不得有误！” 这是一个冰冷、毫无感情的声音，属于教廷裁判所的灰袍裁判官。

脚步声、马蹄声、猎犬的吠叫，在树林中散开，迅速逼近韩烈藏身的古树。韩烈闭上眼，调整呼吸，让自己看起来更像是昏迷不醒的重伤员，但耳朵却敏锐地捕捉着周围的动静。

“这边！树后面有人！” 一声惊呼。紧接着，杂乱的脚步声围了上来。

韩烈感觉到几道目光落在自己身上，带着审视、警惕，还有一丝不易察觉的……贪婪？

“是个人！还活着！伤得很重！”

“看打扮，像矿工？还是守卫？”

“他身边有刀！还有石头！”