傍晚时分，天色迅速暗沉下来，沼泽的夜晚比山林更早降临，也更危险。他们找到了一处勉强可以容身的所在——一棵巨大的、根部腐朽中空的枯树。树洞内空间狭窄，弥漫着霉味，但至少能提供一些遮蔽，躲避夜间活动的毒虫和可能存在的危险。

凌弃在树洞入口处撒上了一圈强效驱虫药粉，又用荆棘和芦苇做了简单的伪装。洞内，两人挤在狭小的空间里，不敢生火，只能靠体温相互取暖。黑暗中，各种窸窸窣窣的声音从四面八方传来，不知是风吹动芦苇，还是有什么东西在靠近。远处偶尔会传来几声凄厉的、不知名水鸟的啼叫，或是某种大型生物搅动水花的沉闷声响，每一次都让叶知秋紧张得绷直身体。

凌弃靠在粗糙的树干内壁上，闭目养神，但耳朵始终竖起着，捕捉着任何异常的动静。他的手中紧握着淬毒匕首，随时准备暴起。叶知秋靠在他身边，能感受到他肌肉的紧绷和身上传来的、混合着汗味、药味和沼泽气息的复杂味道。这种绝对的依赖感和身处绝境的压迫感，让她心中五味杂陈。

“凌弃哥，”她轻声开口，声音在黑暗中微不可闻，“如果……如果老洼头已经被人控制，或者根本没有我们要找的消息，我们怎么办？”

黑暗中，凌弃沉默了片刻，才缓缓答道：“那就继续往里走。腐爪泽再大，也有尽头。‘影蚀’既然在活动，就一定会留下痕迹。找到痕迹，就能找到路。”他的声音平静，却透着一股不容置疑的决绝，“我们没有退路。回头，要么撞上‘影蚀’，要么被兽人或帝国堵在山洞里。只有往前，才有一线生机。”

小主，

叶知秋不再说话。她知道凌弃是对的。从他们决定离开山洞的那一刻起，就已经踏上了这条无法回头的路。她将脸埋在膝盖里，感受着身下潮湿冰冷的泥土，心中对未来的恐惧和对凌弃的依赖交织在一起，化作一种奇异的、支撑她继续前进的力量。

第四天，他们终于在午后时分，透过一片稀疏的芦苇，看到了远处一片地势稍高、由几座破败简陋的窝棚和吊脚楼组成的聚集地——老洼头。

然而，眼前的景象让两人的心都沉了下去。

老洼头死气沉沉。几缕稀薄的炊烟有气无力地升起，很快消散在瘴气中。聚集地外围看不到任何人影，连常见的、在泥滩上觅食的水鸟都不见踪影。一种不祥的寂静笼罩着那里，与沼泽固有的死寂不同，这是一种带着紧张和压抑的、人为的寂静。

凌弃示意叶知秋伏低身体，两人借助芦苇丛的掩护，缓缓靠近。在距离聚集地还有百余步的地方，凌弃猛地拉住叶知秋，指了指泥地上几处新鲜的痕迹——不仅仅是之前看到的那种特制靴印，还有马蹄印！虽然马蹄被刻意用麻布包裹过，但在泥泞中依然留下了模糊的轮廓。

“有马队来过，而且试图隐藏行踪。”凌弃的声音压得极低，眼神锐利如鹰，“不是沼泽住民，他们用船，不用马。也不是小股的流浪者。”