莲蕊佯装打她，桃枝却不闪不避，故意拖着长音：“哎呦 —— 莲蕊姐姐最疼我了，三小姐就是听见了，有您护着，也定舍不得发卖我！”

说着还冲她挤眉弄眼，逗得莲蕊嘴角噙起笑意，原本紧绷的肩膀也松了下来。

清风吹得廊下的风铃叮当作响，莲蕊赶忙收敛笑意：“走吧，给海棠院递完话，还要回去准备小姐赴宴的衣裙呢。”

她心里盘算着，夫人特意叮嘱，这次踏青宴裴世子定会在场，自家小姐的行头可不能有丝毫差池。

两人走出花园，穿过抄手游廊，转过刻着缠枝莲纹的朱漆月洞门，海棠院便映入眼帘。

三进的院落被汉白玉雕花围栏环绕，院角的百年西府海棠开得正盛。

层层叠叠的粉白花瓣堆云砌雪，花枝垂落在碧波荡漾的莲池上，惊起锦鲤泼剌刺摆尾。

莲蕊压住内心的不忿，恭恭敬敬带着桃枝站在外面等待传唤。

海棠院的主事丫鬟之一素琴朝莲蕊福身：“我家小姐正在午睡，不知二小姐那边可是有要紧事？”

莲蕊特意扬起来的唇角一压，刻意抬高声调：“三小姐竟还在午睡，我家小姐可是特意用完膳练完琴才让奴婢来递话的。”

她杏眼圆睁，语气里的诧异仿佛要溢出来，字字句句都暗戳着三小姐的疏懒。

素琴垂眸也收了笑意，扯了扯手上的帕子。

“原是二小姐这般勤勉。我家小姐昨日陪老夫人用完膳，老夫人疼爱，留着说了好一会儿体己话，这才回来得晚些。”

“有些觉啊，总是要补回来的，你说是吧，莲蕊姐姐？”

说到老夫人，莲蕊压下去的不忿又涌上来了。

这偌大的太傅府，老爷偏心庶出的三小姐，老夫人也偏心庶出的三小姐，她家小姐怎么就那么命苦！

莲蕊攥紧手上的帕子，不欲与素琴多言，“麻烦转告三小姐，我家小姐特邀她参加七日后的踏青宴。若是要去，这个时辰定是要出发的，误了时辰可太失礼了。”

素琴不卑不亢地回礼，“奴婢记下了。”

待莲蕊和桃枝的身影彻底消失在月洞门外，她才松了松紧绷的肩膀，指尖拂过被攥皱的帕角。

檐下的风铃突然叮咚作响，几片海棠花瓣随风飘落在她肩头，素琴轻轻抖落花瓣，转身迈进垂花门。

屋内弥漫着淡淡的沉水香，湘妃竹帘半卷，檀木榻上倚着位身着月白襦裙的少女。

顾挽棠支着腮，正对着铜镜慢条斯理地簪花，她的乌发如瀑倾泻在软缎绣被上，耳垂上的珍珠坠子随着动作轻轻摇晃。

见素琴进来，她指尖微顿，眼波流转：“打发走了？”

“是。”接着，素琴将莲蕊的话重复了一遍。