“聪慧归聪慧，这可是科场！儿戏不得！怕是来沾个名头，走个过场罢…”

议论声细细碎碎，如同蚊蚋嗡嗡。周廷玉充耳不闻，“他人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。燕雀安知鸿鹄之志哉？” 他老神在在，注意力更多地放在了前面的搜检环节上。这场景，让他莫名联想到了前世的高考安检，只是眼前的一切更加原始，也更加粗粝直接。“规则的本质从未变过，变的只是形式和尺度。”

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搜检比预想中还要严格。士兵们面无表情地让考生解开外衣，仔细摸索周身，查看是否有夹带。甚至连糌粑都要掰开揉碎检查，水囊也要打开嗅闻。轮到周廷玉时，那两个负责搜检的士兵明显愣了一下，动作下意识地放轻了许多。毕竟，这娃娃看起来实在不像能夹带小抄的样子——他那身略显宽大的衣服，藏张纸都显得臃肿。

“火镰？”一个士兵拿起他考篮里的火镰，皱了皱眉。

“家母担心号舍阴冷，以备不时之需。”周廷玉抬起脸，口齿清晰地回答。他努力让自己的眼神看起来纯净无辜又坦然。

那士兵抬眼望了望高台上的指挥使大人，冯指挥使目光掠过周廷玉，微不可查地颔首。士兵便将火镰放回考篮，挥挥手示意他通过。

“果然，年龄小在某些时候是种无形的特权，或者说，是周家权势在不经意间的延伸。” 周廷玉暗道。“若换个无根无底的寒门考生携带火镰，怕是要费尽唇舌解释，甚至可能被直接取消资格。公平从来都是相对的。”

找到“玄字柒号”，他弯腰钻了进去。号舍果然名不虚传，狭窄逼仄，一桌一凳皆粗糙不堪，桌面上满是前人留下的刻痕与干涸的墨渍。角落里甚至能看到未化尽的冰碴子，寒风从木板墙壁的缝隙里飕飕钻入，带着浸入骨髓的寒意。他调整了一下呼吸，体内那股属于相柳之血的热流暗自缓缓运转开来，驱散了些许寒气，而凤凰清光则如潺潺溪流，滋养着灵台，保持着他头脑的清明与冷静。“逆境是磨练人的最高学府。这点苦头，算得了什么。”

“咚——！”一声沉重如闷雷的锣响，骤然划破清晨的寂静，考场内外瞬间鸦雀无声，仿佛连风都被这声锣响生生掐断。

卫学教授，主考官李大人（一位举人出身，以学问扎实、为人端方着称）站在由点将台临时改作的明远楼前，开始朗声宣读考场规矩。无非是不得喧哗、不得作弊、不得提前交卷等等，最后一句带着冰冷的威压：“违者，轻则逐出考场，永不许应试；重则枷号示众，移送有司论罪！”

声音在寒风中扩散开来，让不少考生下意识地缩了缩脖子，脸色更白了几分。周廷玉却只觉得这场景颇具仪式感，“规则的威严，往往需要通过最直白、甚至最严酷的方式传达，方能深入人心，古今中外，概莫能外。”

试卷由军士逐一分发下来，是略显粗糙的毛边纸印制，弥封糊名，透着官家的郑重。周廷玉展开试卷，果然是标准的三场制。

第一场，默写《孝经》选段。“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也…” 这对周廷玉而言，如同呼吸般自然。他研磨蘸墨，悬腕运笔，用工整清秀、笔锋清晰的小楷，一字不差地誊写下来。字迹虽仍带着孩童的稚嫩，但结构端正，笔画清晰，隐隐已见几分筋骨。“基础题，纯粹的送分项。关键在于细节，一个错别字，一点污迹，都可能让之前的努力付诸东流。” 他写得格外专注认真，如同在雕琢一件精美的玉器，每一个字都力求完美。

第二场，四书题一道。题目再熟悉不过：“子曰：学而时习之，不亦说乎？” 要求破题、承题、起讲、入手，初步构成八股格式。

周廷玉看着这题目，差点没忍住嘴角的笑意。这可是《论语》开篇第一句，在后世被解读得几乎烂熟于心了。他略定心神，回想程济平日教导的八股法度与文理要求，提笔在草稿纸上略作构思，然后才在正式答卷上落笔：

“破题：圣人论学，首重时习，而悦心生焉。 (破题需一针见血，统领全篇精神)”