整理完毕，他仔细检查号舍：条桌略微倾斜，找来碎瓦片垫平桌腿；油灯芯太短，用小刀轻轻挑出更长一截；号筒有异味，撕些草纸铺在筒口遮挡。完成这些准备，天色已经蒙蒙亮。通道里号军开始催促：都进号舍！卯时三刻发卷，关门封门！

周廷玉闭目静坐，在心中梳理今日的考试内容。明朝乡试第一场考四书义三道，五经义四道，必须紧扣程朱理学注解。想起赵汝霖学正的提醒——主考方奉安重视经义，副主考李文启看重实务，答题时四书义要紧扣朱子注疏，五经义可结合西南实际，策论则要多提黔地实例。

三声炮响，卯时三刻到了。

胥吏捧着试卷挨个发放。丙三十六号！周廷玉开门双手接过试卷。厚实的宣纸卷面上，首页盖着四川乡试主考关防朱印，下方写着第一场 四书义三道。

第一题出自《论语?为政》：道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。

周廷玉没有急于下笔，先在草稿纸上写下关键词：政刑——禁恶，德礼——养善。想起程济先生在青阳书院讲课时的教诲——解经需先明圣贤本意，再结合时事。如今西南初定，改土归流正在推行，许多土司仍沿用严刑峻法统治土民，导致民怨沸腾；而父亲周必贤在黔地推行以德化民，以礼正俗，让汉民与土民共耕共学，短短几年就使村寨安定下来。

思路明确后，他提笔破题：圣人论政，旨在辨本末、明缓急。政刑者，所以禁恶于已然；德礼者，所以养善于未然。承题进一步阐释：夫政者，法制之谓也；刑者，惩罚之谓也。以法制导民，以惩罚齐民，民虽不敢为恶，然其心未必服。起讲引用《礼记?乐记》礼不下庶人，刑不上大夫，阐明孔子提出德礼之教的背景。

正写间，他忽然听到隔壁号舍传来轻微的咳嗽声，接着是压抑的啜泣。透过竹篾窗隙，可见邻号是个年过四旬的老秀才，正对着试卷摇头叹息，手指因紧张而不住颤抖。周廷玉想起这一路见闻：多少寒窗十年的士子，将一生的希望都寄托在这场考试上。他深吸一口气，继续专注答卷。

小主，

起股结合黔地实例时，他特意选用水西宣慰使奢香夫人推行教化的案例，中股以诸葛亮南征为例，论述仁德教化之功。后股援引秦汉治国之道，束股总结德礼为政之本。