祭天大典的余波，如同投入静湖的石子，在永乐十八年的春末，于北平新都的朝堂内外漾开一圈圈涟漪。那日圜丘之上北斗昼现的异象，经皇甫仲和与钦天监众官“紫微垣显圣，佑我大明”的定调，迅速传遍京畿，成为市井巷议的祥瑞佳话。然而，在巍峨宫墙之内，暗流却从未止息。
四月中的一日，骤雨初歇，空气中弥漫着泥土与草木的清新气息。周廷玉下朝回府，官靴踏在犹带湿意的青石板上，发出沉闷的声响。他刚在文华殿经历了一场不大不小的风波——太子朱高炽因江南漕粮延误之事，遭汉王系官员发难，虽最终由户部尚书夏元吉竭力转圜，但殿内那片刻的剑拔弩张。三日后，太子朱高炽返回应天的南京，继续监国。
而回到南京旧宫的监国太子朱高炽的日子却并不好过。迁都之期日渐临近，北平各项营造、人员调配、物资转运千头万绪，耗费巨万，而江南税赋因连年北运，已显疲态。这日，他正于文渊阁与杨士奇等心腹重臣商议如何筹措下一批北运钱粮，一份来自北平的密奏由通政司急递而至。
朱高炽展开一看，脸色顿时阴沉下来。密奏是北平都察院一位御史所上，弹劾太子府属官、现任北平市舶司提举的张鹤，在采办宫廷用度时“虚报价银，中饱私囊”，并附有几分看似确凿的物证清单。此事可大可小，但在迁都前夕，太子属官被爆出贪墨，无疑是在打朱高炽的脸，更是给虎视眈眈的汉王一系提供了攻讦的利器。
“岂有此理！”朱高炽将密奏掷于案上，因愤怒和憋闷，引发了一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上泛起不正常的红晕，“张鹤其人，孤素知他谨慎，岂会行此鼠窃狗偷之事？此必是构陷！”
杨士奇拾起密奏细看，眉头紧锁：“殿下息怒。此事证据看似确凿，若贸然回护，恐落人口实。如今北平那边……汉王府虽收敛，但其旧部仍在，不可不防。当务之急，是需派一得力且身份恰当之人，赴北平彻查此案，既要还张鹤清白，亦要揪出幕后构陷之人，方能堵住悠悠众口。”
朱高炽喘匀了气，最终叹道：“派谁去合适？此人需得精明强干，熟悉北平情势，更要……能让孤放心。”
。杨士奇开口道：“臣举一人，或可当此任——詹事府左春坊大学士兼漕运监察事，周廷玉。”
“周廷玉？”朱高炽微微颔首，“他确是合适人选。身为东宫属官，清查此案名正言顺；此前督办漕运、协理祭天，于北平人事颇熟；且他背后有周家，与勋贵、文官乃至……宫中，皆有渊源，处事圆融，或可平衡各方。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“只是，此事将他推至台前，怕是又要将他卷入是非漩涡了。”
杨士奇道：“廷玉素有急智，懂得权衡。如今局势，正需他这般懂得‘执中’之道，又能勇于任事之人。且他岳父（夏元吉人）在户部，亦可从旁协助，厘清账目。”
事情便如此定下。数日后，太子的谕旨抵达北平周宅，命周廷玉彻查北平市舶司提举张鹤贪墨一案。接到旨意时，周廷玉正与夏雨柔、沐春商议禄水秋白在京城开设第三家分号的事宜。宣旨太监离去后，书房内一时寂静。
沐春性子最急，率先开口：“这分明是个烫手的山芋！张鹤是太子的人，查清了得罪太子，查不清或被人做了手脚，更是万劫不复。汉王那边定会死死盯着！”
夏雨柔较为沉静，但眉宇间也凝着忧色：“夫君，此案关键，恐怕不在张鹤是否真的贪墨，而在于背后是谁在推动，目的为何。账目之事，我可请父亲从户部调阅存档，或能发现端倪。”
周廷玉摩挲着手中的谕旨，冰凉的绫绢触感让他心神稍定。他抬眼看向两位妻子，露出一丝宽慰的笑容：“是陷阱，也是机会。太子殿下将此重任交托于我，是信任，亦是考验。若能查明真相，揪出幕后之人，不仅可助殿下稳固地位，亦可震慑宵小。”他顿了顿，语气转为沉稳，“我会去找岳父大人，请其派人协助调阅近年与北平市舶司有关的账目、勘合记录，尤其留意大额采买及异常款项往来。沐春，你去通知陈墨，暗中查访北平地面，看看近来有哪些人在打听、散播张鹤之事，尤其是与汉王府、赵王府旧部有牵连的。”
他分配任务条理清晰，二女皆点头应下。夏雨柔又道：“玉宁公主那边……是否要知会一声？东厂消息灵通，或能提供线索。”
周廷玉略一沉吟，摇了摇头：“暂时不必。东厂如今树大招风，一举一动皆在他人眼中。此事我需先自行探查，掌握主动。待到必要之时，再寻她相助不迟。”他深知朱玉宁处境微妙，不愿过早将她牵扯进来。
次日，周廷玉便只带了磐岳等数名贴身护卫，以及两名精于算学的书办，拿着太子的谕旨和关防文书进驻了北平市舶司衙门。市舶司上下显然早已得到消息，从提举副手到寻常吏员，无不屏息凝神，态度恭谨中带着掩饰不住的紧张与观望。
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周廷玉首先调阅了张鹤被弹劾所涉的那几笔采买账目。账面上看，确实存在价格虚高、以次充好的嫌疑，物证清单也与库存实物略有出入。但他仔细核对入库记录、供货商契约以及银钱往来凭证时，却发现了几处不易察觉的破绽——有几份关键契约的笔迹略显生硬，印鉴的朱砂色泽也与衙门常用印泥有细微差别；银钱流向看似清晰，但追溯到最后，总有几个环节模糊不清，仿佛刻意被人为截断。
“账做得颇像，可惜，火候还差了些。”周廷玉心中冷笑，却不动声色，只命书办将疑点一一记录在案。他并未立即传讯张鹤——张鹤自被弹劾后，已停职在家，闭门不出——而是下令，传唤经手这几笔采买的司库、书吏，以及清单上列名的几家供货商行的掌柜。
询问过程看似平和，周廷玉语气温煦，问的也多是例行公事。然而，在问及某些细节时，他偶尔会突然插入一个看似无关紧要的问题，或是要求对方重复之前所述，观察其神色变化。那几个司库、书吏起初还算镇定，但在周廷玉那双仿佛能洞悉人心的目光注视下，渐渐显得坐立不安，言辞间也出现了前后矛盾之处。尤其是那位主要负责与供货商接洽的王姓司库，在周廷玉问及一份契约签订的具体日期和在场人员时，额角竟渗出了细密的汗珠，回答也变得支支吾吾。