“陛下明鉴。羁縻之要，首在择人。水西霭翠虽死，其部族根基犹在。奢兹（奢香）乃永宁宣抚使奢禄之女，身份尊贵，且为霭翠强掳之‘未婚妻’。霭翠暴毙于其手，水西诸部亲见，其勇烈已慑服群蛮。更难得者，奢兹深明大义，心向朝廷，此前曾暗中襄助周起杰。由她出面统领水西四十八寨名正言顺，更易为当地部众所接受。朝廷可册封其为水西宣慰使，世袭罔替，令其安抚部众，绥靖地方，岁纳常贡。”

他略一停顿，观察着朱元璋的神色，见皇帝微微颔首，便继续道：

“至于永宁宣抚使奢禄本有归附之意，其女又立殊功。朝廷可厚加赏赉，仍令其镇守永宁，与水西唇齿相依，互为奥援。奢兹女既为水西之主，又为奢禄之女，两家联结一体，可保永宁、水西之地安稳，成为朝廷楔入西南、震慑乌撒芒部、隔绝梁王的重要屏障。”

“你那土地那周起杰呢？” 朱元璋突然问道，声音听不出喜怒，“朕记得此人之前在军中甚是骁勇，现以永宁路同知之职，聚乡勇，抗强敌，助傅友德破水西，居功至伟。更难得者，其扎根禄水小龙塘，颇得民心，于当地山川形势、部族情弊了如指掌。如今西南新定，正是用人之际。”

刘伯温心中雪亮，知道这是最关键的一步棋。他神色愈发恭谨，声音却清晰有力：

“陛下圣明，黔地（贵州）虽无省之名，然川、滇、湖广之交，土司林立，实为控扼西南之锁钥。臣观其志，非仅效命疆场，更在经营根本。小龙塘地处要冲，扼禄水咽喉，前番霭翠大军覆没于二斗岩，即赖其熟知地脉之利。朝廷欲长治久安，当于此地设一强藩，以为西南屏翰。”刘伯温终究没有正面回答朱元璋对周起杰封赏的问题，只是强调了黔西北和小龙塘位置的重要性。

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朱元璋背着手，在御案前又踱了几步，暖阁内只闻他沉稳的脚步声。良久，他停下脚步，面向西南方向，目光如炬，仿佛穿透了千山万水，看到了那激流奔腾的禄水河。

“善！” 朱元璋猛地转身，声音斩钉截铁，带着帝王定鼎乾坤的决断，“速拟旨意：

一、擢永宁路同知周起杰为贵州卫指挥使司指挥使，赐蟒袍一袭、玉带一围，总制黔地军务，开府建衙于小龙塘。其麾下李春喜，忠勇可嘉，擢贵州卫指挥同知；丁玉，屡建奇功，擢贵州卫指挥佥事兼领穿山营千户；余有功将士，着兵部叙功升赏，拨付钱粮军械，充实卫所，就地屯垦！

二、水西霭翠伏诛，其地不可无主。永宁宣抚使奢禄之女奢兹（奢香），贞烈果敢，手刃逆酋，有大功于朝廷，且素为水西部众所知。特册封奢兹为水西宣慰使，世袭罔替，统领水西四十八寨，绥靖地方，岁纳贡赋。令其整饬部伍，安抚流亡，永为大明西南藩屏！

三、永宁宣抚使奢禄，教女有方，忠勤体国，着加赐金百两、帛千匹，仍领永宁宣慰使之职，抚循部民，与贵州卫、水西宣慰司同心戮力，共保疆土安宁！”

他顿了一顿，声音透出不容置疑的威严：“另旨，征南将军傅友德，功勋卓着，即日班师回朝听封！大军留精兵五千，暂归贵州卫指挥使周起杰节制，协防地方，震慑宵小。其余各部，速返原防！北疆军情紧急，一应钱粮物资，户部、兵部当优先保障，不得有误！”

“陛下圣明！” 阶下诸臣，包括胡惟庸在内，齐声躬身应诺。暖阁内紧绷的气氛为之一松，炭火仿佛也烧得更旺了些。一场关于帝国西南边疆命运的决策，在腊月的深夜里，伴随着北疆的烽火警讯和国库钱粮的算盘声，就此落定。