刘伯温不再多言，只是从袖中取出两枚用朱砂画着繁复符文的黄纸三角，递给玄真：“此乃‘六丁护身符’，聊作万一之用。师兄，云鹤，一路小心。”
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玄真含笑接过，纳入怀中：“师弟放心，清风明月，去去便回。” 言罢，与云鹤对刘伯温稽首一礼，师徒二人身影飘然，悄无声息地融入了诚意伯府外初春沉沉的暮色之中，如同两缕投入深潭的水痕，了无痕迹。
洪武十三年二月初七。湘西，沉陵地界。
官道在莽莽群山中蜿蜒，如同一条被巨斧劈开的灰色伤痕。连日阴雨初歇，天空依旧阴沉得能拧出水来，湿冷的雾气如同粘稠的灰纱，缠绕在陡峭的山崖和深不见底的峡谷间，久久不散。空气中弥漫着泥土、腐叶和一种挥之不去的阴冷潮气。
一支沉默而肃杀的队伍，正艰难地行走在通往“鬼见愁”隘口的险峻山道上。队伍核心，是三辆用粗大硬木打造、包裹着厚厚铁皮的沉重囚车。车轮碾过湿滑泥泞、碎石遍布的山路，发出刺耳而单调的嘎吱声，伴随着锁链拖曳的哗啦声响，如同丧钟的前奏。
最中间那辆囚车里，蜷缩着一个身影。正是曾经的播州宣慰使杨铿。他蓬头垢面，满脸污垢，昔日不可一世的紫膛脸此刻灰败如土，布满血丝的双眼空洞地睁着，呆滞地望着囚车外那不断后退、压抑得令人窒息的嶙峋山崖。沉重的铁镣磨破了他的脚踝，凝固的血痂混着污泥，散发出难闻的气味。寒冷、饥饿、绝望，如同毒蛇般啃噬着他仅存的意识。偶尔有山风吹过，卷起他褴褛的囚衣，露出里面一道道在沙溪溃败时留下的、尚未痊愈的鞭痕和刀疤，更添几分凄惨。他像一头被彻底打断了脊梁的老狼，只剩下等死的麻木。
队伍前方，贵州都指挥佥事雷猛，如同一尊铁铸的雕像，端坐在一匹雄健的青骢马上。他身披半旧但擦得锃亮的山文甲，腰挎长刀，一张棱角分明的脸上满是风霜刻下的痕迹，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着前方雾气弥漫、怪石嶙峋的隘口——鬼见愁。他身后，紧紧跟随着十名同样甲胄齐全、神情彪悍的亲兵，如同拱卫头狼的獠牙。再往后，是两百名精挑细选的七星卫精锐步卒。这些百战余生的悍卒，沉默地行进着，队列严整，步履沉稳，尽管山路湿滑难行，却无一人喧哗抱怨，只有兵器和甲叶偶尔碰撞发出的轻微铿锵声，以及沉重呼吸喷出的白气，显示出长途跋涉的疲惫和高度戒备的紧张。队伍最后，是数十名被铁链串在一起的杨铿心腹党羽，个个垂头丧气，面如死灰。
雷猛的目光，死死锁住前方隘口那如同巨兽咽喉般狭窄的通道。两侧是刀劈斧削般的绝壁，高达数十丈，猿猴难攀。隘口最窄处仅容两辆马车并行，上方怪石悬垂，仿佛随时会砸落下来。湿冷的雾气在这里更加浓重，能见度极低，连前方十几步外的景物都模糊不清。只有山风穿过隘口时发出的呜咽怪啸，如同无数冤魂在哭号。
“停！” 雷猛猛地抬起右手，低喝一声。声音不大，却带着不容置疑的力量，瞬间传遍整个行进中的队伍。所有人在同一刹那停住脚步，甲叶摩擦声戛然而止，只剩下粗重的呼吸和囚车锁链的余音。整个山谷陷入一片死寂，只有风声呜咽，更添阴森。
雷猛翻身下马，走到隘口前，蹲下身，仔细察看泥泞不堪的地面。他的眉头紧紧锁起。泥地里，除了他们队伍刚踩踏出的新鲜脚印，还有几道深深的车辙印和一些杂乱的马蹄印、脚印。这些痕迹都很新，被雨水冲刷得有些模糊，却依旧能分辨出至少属于两支不同的队伍，而且似乎在此处停留、徘徊过不短的时间。
“猛爷，不对劲。” 一名亲兵队长凑近，压低声音，指着隘口上方一处被雾气笼罩的陡坡，“您看那石头缝里，好像有东西反光……” 他的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
雷猛顺着他的手指望去，浓雾之中，隐约可见陡峭崖壁的石缝和几丛稀疏的枯黄灌木后，似乎有几点极其微弱的、金属特有的冷光一闪而逝！那不是山石该有的反光！
一股浓烈的危机感瞬间攫住了雷猛！多年的沙场搏杀练就的直觉告诉他——陷阱！
“结阵！护住囚车！” 雷猛爆发出炸雷般的怒吼，同时猛地抽出腰间长刀！刀锋在阴沉的雾气中划出一道刺目的雪亮寒光！
几乎就在他吼声出口的同一刹那！
“咻——咻咻咻——！”
凄厉刺耳的破空声撕裂了山谷的死寂！如同毒蛇的嘶鸣！无数支闪着幽蓝寒光的弩箭，如同从地狱深处钻出的毒蜂群，带着致命的尖啸，从隘口两侧陡峭的崖壁上、从前方浓雾遮蔽的乱石堆后，铺天盖地地攒射而下！目标，直指那三辆沉重的囚车！尤其是中间囚禁着杨铿的那一辆！
“举盾！” 雷猛身边的亲兵队长反应也是极快，嘶声大吼！
训练有素的七星卫精锐闻令而动！巨大的包铁木盾瞬间在囚车上方和两侧竖起，组成一面面移动的钢铁壁垒！叮叮当当！密集如雨的箭矢狠狠钉在盾牌上，发出令人牙酸的撞击声！火星四溅！更有不少力道强劲的弩箭穿透了木盾边缘的缝隙，射入持盾士兵的手臂、肩头，惨叫声顿时响起！
小主，
然而，这仅仅只是开始！
“轰！轰！轰！”
数团巨大的、燃烧着刺鼻油脂火焰的火球，如同陨石般从隘口上方被猛地抛掷下来！目标依旧是囚车！火球砸在官道中央、砸在盾阵边缘，轰然炸开！炽热的火焰混合着粘稠的黑油四处飞溅！瞬间点燃了潮湿的地面、路旁的枯草灌木！浓烟滚滚，热浪扑面！
“啊——！” 几个被火油溅到的士兵顿时成了火人，惨嚎着在地上翻滚，试图扑灭身上的火焰。盾阵瞬间被炸开几个缺口！
“保护钦犯！” 雷猛目眦欲裂，挥刀格开一支射向自己面门的毒箭，一个箭步冲到杨铿的囚车前，用自己高大的身躯和坚固的铠甲挡在囚笼前方！长刀舞动如风，将射来的箭矢纷纷磕飞！他身边的亲兵也迅速收缩，用身体和盾牌死死护住囚车和雷猛。
“杀——！” 浓烟与火焰的掩护下，尖锐的喊杀声从隘口前方和两侧崖壁响起！数十道身着黑色劲装、脸上蒙着黑布、只露出凶狠眼睛的身影，如同鬼魅般从浓雾中、从岩石后、从陡峭的山坡上猛扑下来！他们身手矫健得惊人，在湿滑陡峭的山壁上如履平地，手中清一色的狭长倭刀，在火光映照下闪烁着妖异的寒光，目标明确——破开盾阵，斩杀囚车中的杨铿！
短兵相接，瞬间爆发！狭窄的隘口通道内，顿时化作血肉横飞的修罗场！七星卫的悍卒们怒吼着，挺起长枪，挥舞腰刀，与扑下来的黑衣刺客狠狠撞在一起！刀枪碰撞的铿锵声、利刃入肉的噗嗤声、濒死的惨嚎声、火焰燃烧的噼啪声……各种声音混杂在一起，震耳欲聋！浓烈的血腥味混合着焦糊味和刺鼻的火油味，弥漫在每一寸空气中，令人窒息！
雷猛如同一头发狂的雄狮，手中长刀化作一道匹练般的寒光，每一次挥动都带起一蓬血雨！一个试图从侧面攀上囚车顶的黑衣刺客被他拦腰斩断！另一个从正面突刺而来的，被他反手一刀削掉了半个脑袋！他的铠甲上瞬间布满了刀痕和血迹，有自己的，更多的是敌人的！他死死钉在杨铿的囚车前，寸步不让！周围的亲兵也个个浴血奋战，用身体和兵器构筑起一道血肉防线！
然而，刺客人数虽不多，却个个是亡命之徒，武功高强，配合默契，而且悍不畏死！他们如同附骨之疽，专挑盾阵的破绽和七星卫防御的薄弱处猛攻，攻势如潮，一波接着一波！七星卫虽然精锐，但在狭窄地形、遭遇突袭、又有火攻扰乱的情况下，伤亡迅速增加，防线开始摇摇欲坠！眼看就有刺客突破了外围的缠斗，挺着淬毒的倭刀，直刺囚笼缝隙中杨铿的胸膛！
“完了……” 囚笼中，杨铿看着那在火光映照下急速放大的、闪烁着幽蓝毒芒的刀尖，眼中最后一丝神采也彻底熄灭，只剩下空洞的绝望。他闭上了眼睛，等待着死亡的降临。
就在这千钧一发之际！
“无量天尊！”
一声清越悠长、仿佛蕴含着某种奇异韵律的道号，如同暮鼓晨钟，穿透了隘口内震耳欲聋的厮杀声、惨嚎声和火焰燃烧的爆裂声，清晰地传入每个人的耳中！声音不高，却带着一种抚平躁动、震慑心魄的力量！
紧接着，两道青灰色的身影，如同穿云破雾的仙鹤，以一种不可思议的速度和角度，从隘口一侧陡峭得几乎垂直的崖壁上，飘然而下！正是玄真道长与其徒云鹤！
玄真道长宽大的道袍在疾风中猎猎作响，他人在空中，右手宽大的袍袖猛地向前一拂！动作看似飘逸轻柔，却带起一股沛然莫御的罡风！那罡风并非无形，竟隐隐卷动着周围浓密的雾气，形成一道旋转的气流屏障！
“叮叮叮叮叮！”
数支射向雷猛和囚笼的淬毒弩箭，撞上这道无形的气流屏障，如同撞上了铜墙铁壁，发出一连串清脆的金铁交鸣之声，竟被硬生生震得偏离了方向，斜斜地插入泥地或撞上山岩！其中一支，距离刺中杨铿咽喉只有寸许！
与此同时，他身后的云鹤，身形如电，更快一步落地！足尖在湿滑的碎石地上一点，竟无丝毫凝滞，人剑合一，化作一道惊鸿般的青影，直射向那个即将把倭刀刺入囚笼的刺客！
“惊蛰”古剑出鞘！剑身狭长，通体青幽，不见寒光，却发出一声低沉悠远的龙吟！剑势并不如何花哨，只有快！准！狠！如同蛰伏一冬的惊雷，骤然爆发！
那刺客只觉得眼前一花，一股冰冷的、令人汗毛倒竖的杀意瞬间笼罩全身！他根本来不及做出任何反应，只觉咽喉处一凉，随即是滚烫的液体喷涌而出！他难以置信地瞪大眼睛，看着那个年轻道士面无表情地抽回长剑，自己的身躯已不受控制地向后倒去，意识迅速沉入黑暗。
云鹤一剑毙敌，身形毫不停留，如同穿花蝴蝶般在混乱的战场中游走。“惊蛰”剑化作点点寒星，每一次闪烁，必有一名黑衣刺客捂着咽喉或心口要害倒下！他的剑法简洁到了极致，没有任何多余的花招，每一剑都直指要害，精准得如同庖丁解牛！更可怕的是他的身法，在湿滑泥泞、尸体遍布的狭窄空间内，竟如履平地，灵动迅捷到了匪夷所思的地步！所过之处，刺客如同被割倒的麦子般纷纷倒下，竟无一合之将！
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玄真道长则飘然落在雷猛身侧，他并未直接出手攻击，只是宽大的袍袖不时拂动，看似随意，却总能在间不容发之际，或拂开射向雷猛和囚车的冷箭，或荡偏刺客刁钻致命的偷袭刀锋。他步伐看似缓慢，却总能在最危急的时刻出现在最需要的地方，如同定海神针，瞬间稳住了摇摇欲坠的囚车防线！更有一股无形的气机从他身上散发出来，笼罩住雷猛和附近的七星卫士兵，让他们精神一振，疲惫和伤痛似乎都减轻了几分，手上的动作也重新变得沉稳有力。
师徒二人的加入，如同两股清泉注入沸腾的油锅！局势瞬间逆转！
刺客首领眼见事不可为，对方竟有如此恐怖的强援，眼中闪过一丝惊骇与绝望。他猛地吹响一声凄厉的唿哨！
残余的十余名黑衣刺客闻声，如同得到赦令的恶鬼，毫不恋战，猛地掷出几颗冒着浓烟、气味刺鼻的黑色弹丸！
“砰！砰！砰！”
弹丸落地炸开，瞬间爆发出大股浓密呛人的黄色烟雾，迅速弥漫开来，遮蔽了视线！
“闭气！有毒！” 雷猛厉声大喝，同时屏住呼吸，挥刀护住身前！
待到烟雾被山风吹散些许，那些黑衣刺客早已借着浓烟和复杂地形的掩护，如同鬼魅般消失得无影无踪，只留下隘口通道内一片狼藉的尸体、燃烧的余烬和浓得化不开的血腥气。
雷猛拄着长刀，剧烈地喘息着，环顾四周。七星卫伤亡近三成，人人带伤，地上躺满了黑衣刺客和己方士兵的尸体。三辆囚车虽被重点保护，但也被火油熏燎得焦黑，囚笼铁条扭曲变形，所幸里面的囚犯除了惊吓过度，并无大碍。杨铿蜷缩在囚笼角落，抖得如同秋风中的落叶，裤裆处一片湿濡的恶臭。
他目光复杂地看向站在一旁，道袍纤尘不染、气息悠长的玄真道长和收剑入鞘、神色平静的云鹤，抱拳深深一揖，声音沙哑却充满感激：“多谢道长与高徒仗义援手！雷猛代我家大人，代这数百兄弟，叩谢救命大恩！” 说着便要单膝下跪。
玄真道长袍袖微拂，一股柔和的力道托住了雷猛下跪的身形。“将军不必多礼。” 玄真温润的声音响起，“奉皇命，护佑王法，分内之事。逆酋与证物可还安好？”
雷猛心中一凛，瞬间明白了对方身份和来意。他郑重地拍了拍自己背后那个用多层油布和牛皮严密包裹、紧缚在身上的沉重铁匣：“道长放心，人在匣在！”
玄真微微颔首：“此地凶险，不宜久留。贼人虽退，未必不会卷土重来。将军速速整队，贫道师徒，护送尔等过此险隘。”
在玄真师徒的护卫下，这支经历了血腥洗礼的队伍，迅速清理了战场，收敛了阵亡袍泽的遗体，将重伤员简单包扎安置在缴获的刺客马匹上，重新整队。带着浓烈的血腥味和劫后余生的沉重，再次启程。沉重的囚车碾过被鲜血浸透、被火焰熏黑的泥泞官道，再次发出嘎吱嘎吱的声响，缓缓驶出了如同地狱入口般的“鬼见愁”隘口。
南京城，刑部诏狱的空气中永远弥漫着一股混合着血腥、霉烂、腐臭和绝望的刺鼻气味。冰冷的石壁渗着水珠，昏暗的油灯火苗如同鬼眼，在阴森狭窄的甬道里跳跃，映照着两侧铁栅栏后一张张或麻木、或疯狂、或扭曲的面孔。
最深处的死囚牢房，阴冷潮湿，只有高处一个小窗透进一丝惨淡的月光。杨铿蜷缩在发霉的稻草堆里，身上肮脏的囚服散发着恶臭。短短几日，他须发尽白，形如枯槁，曾经不可一世的枭雄气焰早已荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧和绝望。铁链的冰冷无时无刻不在提醒他，死亡只是时间问题。他死死盯着那扇厚重、布满铁锈的牢门，仿佛那后面随时会走出索命的无常。
牢门外幽暗的甬道里，一个狱卒打扮的汉子低着头，端着食盘快步走来。食盘上放着一碗浑浊的菜汤和两个黑硬的窝头。守在牢门外的两名刑部守卫瞥了一眼，并未在意。
那“狱卒”走到牢门前，停下脚步，并未立刻打开送饭的小窗，而是低着头，声音沙哑地说了句：“天寒地冻，杨老爷受苦了，喝口热汤暖暖吧。” 说着，他看似随意地将食盘微微倾斜，那碗菜汤的边缘，一滴浑浊的液体无声地滑落，迅速渗入他托着碗底的手指缝隙中。
牢房内，杨铿浑浊的眼睛猛地瞪大！他听出了那声音里一丝极力掩饰的熟悉腔调！是胡相爷的人！那汤…那汤有问题！一股寒气瞬间从脚底板直冲头顶！他想喊，喉咙却像被扼住，只能发出“嗬嗬”的怪响！他手脚并用，惊恐地向墙角缩去！
“狱卒”眼中闪过一丝不易察觉的狠厉，手指微动，就要将食盘推进送饭口！
就在这电光火石之间！
“且慢！”
一声清喝自身后甬道传来！声音不大，却带着不容置疑的威严。
“狱卒”动作一僵，猛地回头。只见甬道尽头，刑部尚书开济在一众属官和如狼似虎的刑部差役簇拥下，正快步走来！开济面沉似水，目光锐利如刀，死死锁定在“狱卒”身上！
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“你是何人？本官记得，今日当值的狱卒并非你！” 开济厉声喝问，脚步不停。
那“狱卒”脸色剧变，眼中凶光一闪，竟猛地将手中食盘连同那碗毒汤狠狠砸向牢门！同时身体向后急退，手中已多了一把淬毒的匕首，直刺挡在身前的一名守卫！
“拿下！” 开济怒喝！