“申兄让管家送了一车礼物过去，他没收，但也没敢继续查。孙兄让下面的县令联名上书告他‘为政苛急’，他就不敢动了。陆兄让朝中的某位大人写了封信，他就彻底缩回去了。”

顾宪的声音里带着一种说不清的东西，是轻蔑，是鄙夷，还是一种“我早就知道会这样”的了然。

“这样的人，指望他能做什么？指望他能把我们欠的赋税收上去？指望他能完成皇帝的任务？”

他又笑了一声，那笑声比刚才更轻，更冷。

“他不会的，他只会来跟我们商量，跟我们说好话，求我们配合。”

“然后我们陪他喝几杯酒，说几句好话，送几件礼物，他就满意了，就回去了。然后该怎么样还是怎么样，赋税照样拖，田产照样瞒。”

陆鼎点了点头，眼中闪过一丝赞许。

顾宪的分析，合情合理。林遂这个人，确实不是那种能成大事的人。他谨慎，胆小，怕事，怕得罪人，怕惹麻烦。

这样的人，能指望他做什么？

但申时雨没有说话，他的手指在椅子扶手上轻轻叩了两下，发出细微的“笃笃”声。

那声音不急不缓，均匀得像是一座钟摆在晃动。他的目光低垂着，看着面前那杯已经凉了的茶，若有所思。

他在想——林遂真的那么软弱吗？

一个在翰林院熬了多年、在吏部文选司历练过的人，真的只是个“老好人”吗？

一个敢在初来乍到时就查四大家族田产的人，真的那么胆小怕事吗？

他不知道，但他知道一件事——这一次不一样。

以前，林遂面对的是四大家族的压力，是朝中大人物的信，是地方官的联名上书。这一次，林遂面对的，是皇帝的圣旨。

皇帝的圣旨，和朝中大人物的信，分量不一样。

皇帝要他的命，他不敢不死。

但他没有说出来，因为他不确定，因为他还需要更多的信息，因为他还在等。

顾宪见申时雨不说话，便继续说道：“先不管那个知府了，还是先说说赋税的事吧。”

他顿了顿，声音变得更加低沉，更加郑重。

“回头各自将消息给下面的百姓说一下，说朝廷要他们翻倍补上拖欠的赋税，甚至过往其他人拖欠的赋税，也要均摊到他们身上，让他们补缴。”

王世贞的眉头微微一动，陆鼎的嘴角微微翘起，申时雨的手指在椅子扶手上停了一下。

他们听懂了顾宪的意思——浑水摸鱼。

朝廷的圣旨里说了，贫困百姓历年拖欠的赋税，一律免除。

但百姓不知道。百姓看到的，只是朝廷在催缴赋税。

百姓听到的，只是官府在收银子。

百姓不会去看邸报，不会去读圣旨，不会去分辨哪些是贫困百姓、哪些不是。

他们只需要说一句话——“朝廷要你们翻倍补缴拖欠的赋税，其他人欠的也要你们均摊。”

这句话，不需要证据，不需要依据，不需要任何东西。

只要传出去，百姓就会信。因为百姓天生就不信任朝廷，天生就不信任官府，天生就觉得“朝廷在收刮民脂民膏”。

消息传出去之后，百姓会恐慌，会愤怒，会闹事。

百姓一闹事，地方官就慌了。

地方官一慌，就会向上报。

向上报的结果，要么是朝廷派钦差来查，要么是朝廷暂缓催缴。

不管是哪种结果，都会给他们争取到更多的时间。

申时雨点了点头，目光中闪过一丝赞许。

“嗯，”他的声音不大，但很沉，“这个消息，要传得快，传得广。不只是在苏州，在浙江、在南直隶、在天下所有的府州县，都要传。让天下人都知道——朝廷要加税了，要翻倍补缴了，要均摊了。”

他的声音越来越冷，越来越硬，像冬天的冰。

“必要时，让底下的百姓闹一闹也无妨。”

他的嘴角微微翘起，露出一个意味深长的笑容。

那笑容里，没有欢喜，没有得意，只有一种冰冷的、笃定的、一切尽在掌握之中的从容。

“只有百姓闹了，朝廷才有可能看着民怨之下，知难而退。”

他顿了顿，目光中闪过一丝寒光。

“民怨，是最好的武器。百姓闹得越大，朝廷越怕。朝廷越怕，就越不敢动我们。我们不动，朝廷就拿我们没办法。朝廷拿我们没办法，这赋税就不用交了。”

正堂里安静了片刻。

三个人都在回味申时雨的话，都在心里盘算着这件事的可行性和风险。

陆鼎首先开口，声音里带着一丝担忧。

“如果朝廷派兵镇压呢？皇帝手里有五十七万大军，六军都督府，随便派一支部队来，就能把我们的人全抓了。”

王世贞摇了摇头。

“不会的，朝廷不会因为百姓闹事就派兵镇压。那样做，只会激起更大的民怨。”

他顿了顿，目光变得更加锐利。

“而且，朝廷现在最怕的就是民变。”

“皇帝要改革，要推行新政，他需要的是一个稳定的天下，不是一个到处都是暴乱的天下。”

“如果天下大乱，他的改革就推行不下去了。所以他不会派兵镇压，只会安抚，只会妥协，只会退让。”

王世贞的声音里带着一种笃定的、不容置疑的力量，像是在陈述一个已经既成事实的事情，而不是在预测什么。

陆鼎想了想，觉得有道理，便点了点头。

顾宪也在点头，但他的心里，还有一丝不安。

他说不清那丝不安来自哪里，也许是来自那些从京城传来的消息——皇帝诛了刘健、谢迁、李东阳等人的九族，那可是一万多颗人头，说杀就杀了。

一个连一万多人都敢杀的人，会在乎百姓闹事吗？一个连太后的亲弟弟都敢抄家的人，会在乎士绅的反抗吗？一个连先帝的顾命大臣都敢诛九族的人，会在乎民怨吗？

顾宪不知道。

但现在覆水难收，只能走一步看一步了。

就在众人商议着如何阻挠、拒补拖欠的赋税时，正堂的门口传来一阵急促的脚步声。

那脚步声很快，很轻，但很稳，像是一个训练有素的人才有的步伐。

脚步声在门口停了一下，然后，一个声音响了起来。

“老爷。”

是申家的管家，姓陈，五十来岁，精瘦，面容清癯，穿着一件半旧的青布棉袍，手里捧着一份红色的请帖。

他在申家当了大半辈子的差，从申时雨的父亲那一辈就在申家做事，为人谨慎，做事利落，是申时雨最信任的人之一。

申时雨抬起头来，目光落在管家身上。

“什么事？”

陈管家的声音很轻，但在安静的正堂里，每一个字都清清楚楚。

“老爷，知府大人派人送来请帖，请老爷明晚饮宴。”

他顿了顿，目光转向王世贞、陆鼎、顾宪三人，又说了一句。

“据送请帖的人说，三位老爷也在受邀之列，现在应该把请帖送到三位老爷府上了。”

正堂里安静了片刻。

申时雨的眉头微微一动，王世贞的嘴角微微翘起，陆鼎的眼中闪过一丝精光，顾宪的手指在椅子扶手上轻轻叩了两下。

是啊，皇帝下了圣旨，限期三个月补齐拖欠赋税。

作为知府，他是第一责任人。完不成任务，他要挨板子，要丢官，要永不录用。他能不急吗？能不慌吗？能不坐不住吗？

申时雨端起茶杯，抿了一口。

然后他放下茶杯，目光在三人脸上扫过。

“估计是要找我们商讨催缴赋税一事了。”

他的声音很平，平得像一面没有波澜的湖水。