自从知道了背后捣鬼的有常家，孙家行事便越发谨慎起来。

孙阳托人往府城查了几回，想探探常家的底，但什么消息都没再查出来。

周延礼在县学里除了跟沈竹云混在一起，他很少与其他人来往。

每天便是读书、写文章、偶尔被沈竹云拉去参加诗会文会，日子过得简单又充实。

沈竹云在县学里的人气越来越高。

他文采出众，长得又好，每次诗会都能作出几首有灵气的诗句，时间久了，名头自然越来越响亮，连府城那边的读书人都知道华云省东花镇有个才子叫沈竹云。

周延礼跟着他去过几次诗会。

第一次去的时候还觉得新鲜，看看别人写的诗，听听别人夸沈竹云，偶尔自己也憋两句出来。

去了两三次之后，他就觉得没意思了。

一群人围在一起互相吹捧，你夸我一句“才高八斗”，我夸你一句“学富五车”，酸得他牙疼。

后来沈竹云再叫他，他就摆手。

“不去不去，你自己去出风头就行了，别拉我当陪衬。”

沈竹云笑着摇头，也不强求，自己一个人去了。

泡在学习中的日子其实过得很快。

一晃眼，春天过去了，夏天也过去了，院里的树叶开始泛黄的时候，乡试要来了。

乡试，又称秋闱，每三年考一次，是读书人一生中最重要的关卡之一。

考过了，就是举人，有了功名在身，见官不跪，有资格当官。

考不过，就还是秀才，继续在县学里熬着，等下个三年。

周延礼深吸一口气，把手中的书放下，走到窗前。

院子里那棵老槐树的叶子已经开始落了，一片一片，打着旋儿飘下来。

他盯着看了好一会儿，脑子里转的却是考试的事。

报名的事不能马虎。

乡试报名有规矩，考生需要找一个老举人作保，证明身份和资格，同时还要与其他四名考生互相作保，五人结成一保，一旦其中一人出现舞弊夹带，其他四人也要跟着受牵连。

所以找谁来结保，是个大问题。

必须是知根知底的人，信得过的，不会在考场上出幺蛾子的。

周延礼和沈竹云商量了一下，找了县学里另外三位同窗。

这三人都是踏实读书的，平时不惹事，学问也扎实，跟他们结保，放心。

五人一起去县衙报了名，又一起找了县学里的张夫子作保。

张夫子是个老举人，在县学教了十几年书，资格老，人脉广，由他作保再好不过。

他们五人一起去县衙报名，顺利拿到了自己的籍书，那张薄薄的纸上写着他的名字、籍贯、年龄，盖着官印。

他把这张纸收好，放进包袱最里层，又检查了两遍。

这就相当于准考证了。

杀马特鸟蹲在桌上，问他。

“什么时候动身？”

“明天。”

周延礼说，“早点去省城，安顿下来，还有几天时间可以多做准备。”

“紧张吗？”

周延礼想了想，“有点，但也不算太紧张。”

他说的是实话，准备了这么久，该看的书都看了，该写的文章都写了，该练的策论也练了，剩下的，就看考场上的发挥了。

杀马特鸟难得没有嘴贱，点了点头。

“好好考，加油。”

周延礼嗯了一声，没再说话。