这一年秋末的时候，周延礼和三只虎崽子的生活已经走上了正轨。

它们互不干涉，却又互相保持着亲密的联系。

虎大虎二虎三时不时出现一下，撒撒娇，或者送点东西来给老父亲，周延礼则是隔三差五去东边和南边转转，远远看它们一眼。

不打扰，但知道彼此都好好的。

虎崽们褪去了青涩，越发成熟稳重。

虎大越发强壮，走在林子里，小动物们闻到它的气味就绕道走。

它眼里不再带有刚被赶出领地时的茫然无措，已经长成了南边那片混交林里说一不二的王。

虎二和虎三也变了，虎二的沉稳中多了几分从容，虎三的胆怯彻底消失了，取而代之的是一种灵动的自信。

三只虎崽，全都长成了谁也不能小觑的正经猛兽。

入秋后，周延礼消失了一段时间。

这可把孩子们急坏了。

虎大最先发现不对劲，它照例叼着一只猎物来父亲领地外围转悠，转了两天，没闻到新鲜的气味，也没听到父亲的吼声。

它把猎物放在往常的位置，在过了几天来看，猎物还在那里，已经腐败了，它越来越不安。

虎二虎三后面也发现了。

姐妹俩在领地边界上碰头，互相嗅了嗅，确认父亲确实不在。

虎三急得原地转圈，虎二倒是冷静一些，它沿着父亲的气味一路找，找到了领地最北边的山脊。

气味在那里断了。

三只虎崽在山脊上蹲了一整夜，轮流吼叫，希望父亲能回应。

可是却没有回应。

周延礼是十多天后回来的。

他远远就听到了孩子们的声音，连忙加快脚步，穿过密林，翻过山脊，出现在它们面前。

三只虎崽同时抬起头，看到他的一瞬间，全部冲了过来。

虎大第一个扑到他身上，用脑袋撞他的肩膀，虎二蹭他的脖子，蹭了一遍又一遍，虎三直接钻进他前腿之间，嘴里发出又委屈又高兴的呼噜声，爪子在他胸口踩来踩去。

周延礼挨个蹭蹭，挨个舔舔。

抱歉抱歉，让你们担心了。

说起这一次的消失，周延礼有些尴尬。

他去了一趟基地。

还不是因为许盛那个老头，时不时就跑来骚扰他。