未正时分。司礼监大院。

几口半人高的鎏金大铜缸摆在天井四个角，里面养着的几尾红鲤鱼正慢吞吞地吐着泡泡。

魏渊端坐在正堂的黄花梨木太师椅上。他手里捻着一串油光发亮的紫檀佛珠，拇指指腹在珠子上重重地碾过。

堂下整整齐齐地跪着四个穿着大红蟒袍的太监。

这四个人是魏渊从整个内廷里精挑细选出来的尖子。个个读过四书五经，精通大乾律例，甚至算盘打得比户部的老主事还要利索。

司礼监掌印太监的位置空了。这把交椅掌控着天下的批红大权。内阁票拟的折子，要是没有掌印太监盖上的那颗朱砂印，就是一张废纸。

“干爹。”

跪在最左边的小太监磕了个头，双手捧起一张写满蝇头小楷的宣纸。

“儿子这篇《盐铁论补遗》，请干爹过目。”

魏渊接过宣纸，扫了两眼，满意地点点头。

“字写得有筋骨。条理也算清晰。等会儿皇上来考校，你好好答话。若是能拿下掌印的位子，咱们司礼监在这朝堂上，就算是彻底把内阁那帮穷酸文人踩在脚底下了。”

话音刚落。

院门外传来一阵拖沓的脚步声。

陈安嘴里嚼着一根不知道从哪揪来的干烟草，双手背在脑后，大摇大摆地跨过高高的门槛。

跟在陈安屁股后面的，是佝偻着腰、满脸褶子、手里还死死攥着那本泡烂了的《诗经》的李二狗。

魏渊赶紧站起身，领着四个干儿子跪迎。

“奴婢叩见陛下。”

陈安走到主位上，一屁股坐进太师椅，把两条腿直接架在了面前的紫檀木长书案上。

“免了。朕听说你今天在这儿摆考场，要选个新掌印出来？”

“回陛下的话。掌印一职干系重大，代天子批阅天下奏折。奴婢不敢马虎，特意挑了四个最出挑的苗子，请陛下亲自定夺。”

魏渊双手将那份《盐铁论补遗》捧过头顶，递了上去。

“这是小太监赵德柱答的卷子。对江南盐税颇有几分独到见解。陛下请看。”

陈安随手捏起那张宣纸，连正眼都没瞧，直接团成一团，顺着窗户扔进了外面的鎏金大铜缸里。

鲤鱼受惊，扑腾起一阵水花。

赵德柱吓得脸一白，身子伏得更低了。

“字写得像苍蝇爬，看得朕眼晕。”

陈安吐出嘴里的烟草渣子，目光越过跪在前面的四个人，直接落在了缩在门口、正用袖子擦鼻涕的李二狗身上。

“李二狗。”

“奴婢在!”

李二狗吓了一跳，赶紧扑通一声跪下，膝盖磕在青砖上发出一声闷响。