金无忌的一个弟子去黑石城采买药材，在坊市里撞见烈火宗的采购执事，对方正拿着长生丹铺的会员令牌按八折价扫货，购物清单长得能拖到地上。弟子多嘴问了一句“烈火宗最近发财了？”对方笑着回了句“我们宗主跟赵阁主喝了顿酒，回去就把窖里百年陈酿全搬长生阁去了。这叫什么？这叫盟友。”弟子把这话原样带回金剑门，金无忌听完手里的茶杯就没放下过。
“盟友。”他把这两个字在嘴里嚼了三遍。席烈那个怂货，两个月前还跟他一起跪在玄清宗山门外大气不敢出，现在摇身一变成了长生阁的盟友。而金剑门呢？金剑门的账册还在赵长生桌上——没还，没批，也没说怎么处置。就那么放着，像一柄悬在头顶的剑。
金无忌在议事厅里踱了三圈，停下来对大弟子说：“去请周长老。”周长老是金剑门外门执事，筑基巅峰，办事利索。金无忌交给他一枚留影玉简——空的，什么都没录——让他送去长生阁，当面呈给赵长生。周长老问玉简里要录什么话，金无忌沉默了好一会儿，说：“什么都不用录。你就问他一句——金剑门的账册，赵阁主看完了没有。”周长老是个实在人，没听出这句话里的弯弯绕，捧着玉简就出发了。金无忌看着他远去的剑光，端起桌上的冷茶一饮而尽。那杯茶是一个时辰前泡的，早凉透了。
金剑门与长生阁之间隔着一片绵延三百里的丘陵地带，御剑飞行要走大半天。周长老到长生阁时已经是傍晚，问道台的飞檐在夕阳下泛着金光，丹堂的烟囱还在冒烟。他在山门报了金剑门的名号，原以为会被冷脸相待——毕竟两个月前金剑门还是玄清宗的铁杆盟友。但守门弟子只是翻了翻访客册子，客气地说了句“赵阁主在丹房，请随我来”。
周长老跟着守门弟子穿过青石板路，路过器堂时李青正在锻一批新阵器，路过灵田时看到一个穿素色旧道袍的年轻人正蹲在田埂上教几个学徒辨认赤焰草蜕皮期。那年轻人抬起头看了他一眼——目光干净，没有敌意，也没有亲近。守门弟子小声说那是玄诚，原玄清宗大弟子。周长老心里咯噔一下。玄清宗的大弟子在长生阁教灵草课，这个消息比烈火宗转向更让他不安。
赵长生在丹房。准确地说在丹房后面的药渣处理池边上，正跟老药头一起研究如何从废弃药渣中回收残余药力。周长老被带进来时他双手沾满药渣，袖子卷到手肘，听到脚步声抬头看了一眼，说了句“稍等”，然后继续跟老药头讨论药渣回收的温度阈值。
周长老就站在池边等。没有茶，没有座，没有人招呼他。但他也不敢催——面前这个人三个月前灭了玄清宗，两个月前让云中鹤第一个改口，三天前让席烈抱着十坛酒跑来表忠心。等就等吧，站一刻钟又不会死。一刻钟后赵长生洗完手，接过弟子递来的布巾擦了擦，在池边的石凳上坐下，也没请周长老坐，直接问：“金无忌让你来的？”
周长老赶紧把留影玉简呈上去，说宗主让他当面交给赵阁主。赵长生接过玉简探入神识——空的。他抬眼看了周长老一眼。周长老被他那一眼看得后背发凉，赶紧把金无忌的话原样转述：“宗主让我问您——金剑门的账册，赵阁主看完了没有。”
赵长生把玩着那枚空玉简，忽然笑了一下。不是冷笑，是真的被逗笑了。金无忌这个人，比席烈聪明十倍，也比席烈怂十倍。席烈是直接抱着账册和密信来交底，金无忌是先派个使者来探口风。账册交了一个月不敢来问，看到烈火宗得了好脸色才敢动。连试探都试探得这么拐弯抹角——不问“赵阁主怎么看金剑门”，问“账册看完了没有”。好像账册看完了，他的命运就自动有了答案。
“账册我看了三遍。”赵长生说。
周长老屏住呼吸。
“金剑门的账，比烈火宗的厚十倍，也比烈火宗的脏十倍。万魔岭的分成你们没拿，但玄清宗每年给的三万灵石，有一部分是从黑石城散修身上剥削来的。金剑门坊市强买强卖的事我这里有十七件存档——不是金无忌授意的，但他在宗主的位子上坐了二十年，底下人做的事他不能说不知道。”
周长老的后背已经湿透了。但赵长生没有发怒，语气平淡得像在复述一份药品清单。
“不过金无忌做对了一件事。二十年账册，一笔一笔记清楚，没有烧，没有改，原样交上来。这说明他心里有数——知道哪些事是错的，只是没有勇气在错的当时停下来。没有勇气改错，和不知道错，是两回事。前者可以救，后者只能灭。”他把空玉简还给周长老，“你带句话回去给金无忌。”
周长老双手接过玉简，手指微微发抖。
“金剑门的剑，是用来对外的，不是对内的。你明白，我们就是朋友；你不明白，我们就是路人。”
周长老等了片刻，确认没有下文了，深深鞠了一躬，倒退三步才转身离开。走出丹房时被门槛绊了一下，和席烈那天一模一样。
回到金剑门时是深夜。金无忌在议事厅等了一整天，面前茶几上摆着三个空了的茶壶。周长老把赵长生的原话一字不漏地复述出来，金无忌听完沉默了很久。然后他站起来，走到墙上挂着的那柄金阙剑前，伸手握住剑柄。
“他看完了账册，知道金剑门有多脏，还是给了选择。”金无忌的声音沙哑，“不是既往不咎——是既往不咎的前提是以后改。”
他拔剑出鞘。金阙剑在月光下泛着淡金色的寒光，剑身映出他憔悴的脸。他问周长老：“你说，金剑门的剑这些年对的是内还是外？”
周长老不敢答。
“你不说我也知道。对内欺压散修，对外勾结玄清宗。这把剑，砍错了方向。”金无忌收剑入鞘，“明天你再去一趟长生阁。不送空玉简了——送金剑门的剑谱。不是《金阙剑诀》全本，是总纲。总纲上写着金剑门的立宗之本：斩妖除魔，护佑一方。这八个字我二十年没念过了，现在念出来，脸上发烫。”