参将们你看看我，我看看你，谁也不说话。空气像是凝固了。
过了好一会儿，坐在周勉左手边的一个参将开口了。他姓赵，四十来岁，白白胖胖，像个富家翁多过像个武将。“抚台大人，下官倒是想去。可下官手下的兵，都是新招募的，还没训练好。上次阅兵，您也看见了，队列都站不齐。带这样的兵上战场，不是去平叛，是去送死。下官死了不要紧，误了朝廷的大事，下官担不起这个责任。”他说完，低下头，端起茶盏，慢慢喝着，一副“我很想为国效力但实在无能为力”的表情。
坐在周勉右手边的参将姓钱，五十出头，瘦得像根竹竿，说话尖声尖气。“抚台大人，赵参将说得有道理。下官手下的兵倒是练了几年，可装备跟不上。火枪只有几十支，还都是老掉牙的鸟铳，打十发炸两发。火炮？别提了，下官的炮营就两门小炮，还都是嘉靖年间造的，炮膛都锈了。这样的装备，上了战场，不是给叛军送功劳吗？下官琢磨着，要不先让兵部给咱们换装备，等装备齐了，下官第一个请战。”
议事厅里响起几声低低的笑声。谁都知道，等兵部换装备，少说也得一年半载。到那时候，宁夏的叛军要么被剿灭了，要么把西北搅得天翻地覆，横竖轮不到他们。
常居敬面色不变，端起茶盏，慢慢喝了一口，放下。他又看了那几位参将一眼。
坐在对面的孙参将接过话头，嗓门很大，像是怕人听不见。“抚台大人，下官倒是没什么说的。下官手下的人，训练也有，装备也有。可下官年纪大了，去年冬天得了风寒，至今还没好利索。大夫说了，不能劳累，不能受寒，不能……不能动刀兵。”他说着，还咳嗽了几声，咳得脸都红了。旁边一个参将连忙给他拍背，递过手帕。孙参将接过，擦了擦嘴角，把手帕塞进袖子里。那一连串动作行云流水，不知道练了多少遍。
周勉看着这一幕，心里暗暗摇头。这帮人，打仗不行，推诿扯皮的本事一个比一个强。果然是太平日久，承平日久，军备废弛，人心涣散。带兵的将领都不想打仗，手下的兵可想而知。
常居敬似乎也失去了耐心。他放下茶盏，目光落在周勉身上。“周参将，你怎么看？”
议事厅里安静下来，所有人都看着周勉。周勉心中苦笑。他知道，这帮人推来推去，最后肯定要推到他头上。他年轻，有战功，有威望，最关键的是——他有兵。六横的千户兵，台湾的护卫队，还有那十几艘蒸汽船，谁不知道？果然，不等他开口，赵参将就抢着道：“抚台大人，下官觉得，周参将最合适。”钱参将跟着点头：“对对对，周参将是陛下轻自简拔的干将，年轻有为，这几年打了多少胜仗？台湾，琉球，哪一仗不是大胜？海战能胜，陆战亦有心得，此次带兵平叛，非周参将莫属。”孙参将也附和，声音比刚才洪亮了许多，风寒似乎一下子好了。“周参将是我们浙江最能打的，他去，肯定能建功立业。下官举双手赞成。”
另外几位参将纷纷点头，七嘴八舌地夸周勉。有人说他“用兵如神”，有人说他“训练有素”，有人说他“麾下兵精粮足”，仿佛他不是来开会的，而是来领奖的。周勉坐在那里，面无表情，心里却在骂娘。这帮人，刚才还一个个推诿扯皮，现在倒成了他的啦啦队。他想拒绝。可他知道，拒绝不了。他是参将，吃的是朝廷的俸禄，拿的是陛下的官印。朝廷有令，他不能不去。更何况，常居敬亲自召他来，意思已经很明白了——你去也得去，不去也得去。
他深吸一口气，站起来，对着常居敬拱手。“抚台大人，下官愿意带兵出征。但有几个条件。”
常居敬眼睛一亮，身子前倾。“你说。”
周勉道：“第一，粮饷。下官的兵，粮饷不能按浙江的标准。浙江的标准是每月三钱银子，下官手下那些人，平时拿的是。五银元，上了战场，刀头舔血，拿三钱，他们不干。”他顿了顿，“下官要求，出征期间，粮饷翻倍。每月十银元，若是战死抚恤，每人五百银元。这些银子，得朝廷出。”
议事厅里又嗡嗡起来。赵参将捋着须，心里盘算着，每月五银元，比他手低下那些千夫长的正规俸禄还高。孙参将咳嗽了两声，这回是真的，被茶水呛的。常居敬沉吟了一下，道：“朝廷拨给的粮饷有限，你说的这些，恐怕……”周勉打断他。“抚台大人，下官的兵，也是朝廷的兵。平常朝廷拨给的粮饷就不够，也就是下官平常略懂一点经商之道。故而在抚恤士卒上面都是自己贴补着来的。但这次万里赴戎机，下官代表的是浙江的脸面，朝廷不能给的，浙江省内可以给。”这话说得硬气，但也是事实。六横参将衙门名下的三千五百名兵，早就超编了。周勉养着五六千人，多出来的部分，都是他自己出钱。况且浙江省这几年税收不错，从周勉那些工厂里收了不少的税，这些钱与便宜了那帮废物点心，不如便宜了他自己。常居敬沉默了片刻，点头。“好。足兵足饷才能打胜仗，不会堕了浙江的威风。你的要求，省内能协调的，省内就调剂了，省内不够的，本官替你向朝廷请旨。”
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周勉又道：“第二，出征时间。下官需要一个月准备。拔营、粮草、弹药、药品，都要从六横调运。一个月后，下官可以出发。”常居敬想了想，道：“一个月，可以。朝廷那边，本官替你先拖着。”
周勉竖起第三根手指。“第三，下官此次带兵出征，路途遥远，来回耗时良久，下官华夏集团的产业涉及到要向朝廷向宫中上缴利税的，因此一点也乱不得，下官走后，一切还望大人帮忙照看，务必保证一切平安有序。”常居敬道：“这个自然。周参将忠心王事，本官在浙抚任上，自然要护得一方平安的。”
周勉说完，坐下。议事厅里安静了片刻，随即响起稀稀拉拉的掌声。赵参将第一个拍手，钱参将跟着，孙参将也拍了拍。周勉没有看他们。他低着头，看着自己的手。这双手，这几年拿过刀，握过笔，抱过儿子，扶过妻子的肚子。如今，又要去握刀了。宁夏，几千里外。那边有叛军，有蒙古骑兵，有黄河，有沙漠。那边还有李如松，有麻贵，有那些他在史书上读过无数遍的名字。他要去见他们了。活生生的他们。
常居敬站起来，道：“诸位，既然周参将愿意出征，那这事就定了。本官即刻上奏朝廷。诸位回去之后，各司其职，不得有误。”众人站起来，拱手应诺。
散会了。参将们三三两两散去，出了议事厅，脚步轻快，仿佛卸下了千斤重担。赵参将拉着钱参将，低声道：“走，喝酒去。今日可算是松了口气。”钱参将嘿嘿一笑。“那姓周的，真是愣头青。这种事也敢接？”赵参将道：“他敢接，是他的事。咱们喝咱们的酒。”两人说笑着，上了马车。
周勉最后一个走出议事厅。常居敬叫住他。“勉之。”周勉停下脚步，转过身。常居敬走到他面前，看着他，目光复杂。“勉之，你本可以不去的。”周勉摇摇头。“抚台大人，下官不去，谁去？那帮人，您也看见了。让他们去，不是去平叛，是去送死。”常居敬叹了口气，拍了拍他的肩膀。“保重。”周勉点头，转身走了出去。
夜风很凉。杭州城的街巷已经安静下来，只有远处隐约传来更夫的梆子声。周勉上了马车，靠在车壁上，闭着眼。陈星云在车外问：“东家，回府？”周勉嗯了一声。