第二天早上，她起来做早饭，发现厨房的垃圾桶被翻过。那袋她扔掉的虫小米，又被袁秀兰捡了回来，洗干净了，正在电饭煲里煮着。满屋子的米香味里，周敏一个字也没说，拿起包就出了门。

赵国强后来知道了这些事，把袁秀兰送回她自己住的出租屋。说是出租屋，其实是赵国强每个月花两千块钱给她租的。袁秀兰自己的房子，早些年在老家的镇上，被她卖了。卖房子的钱，袁秀兰说借给小女儿赵小兰做生意了，实际上有没有还，谁也不知道。赵国强和周敏提起这事，周敏冷冷地说：“你妈拿走了你的钱给她女儿，然后跑来我们家住，还要我伺候，我欠谁的？”赵国强无言以对。

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袁秀兰回了出租屋，但没消停。她开始频繁地打电话给赵国强，不是抱怨就是诉苦。邻居老王又跟她吵架了，楼上的住户半夜不睡觉，超市的猪肉又涨价了。所有的话题都以同一句话结尾：“妈活着真没意思，不如死了算了。”赵国强一开始很紧张，下了班就赶过去，陪她吃饭，听她说。后来发现这种事每周发生三四次，他的疲惫渐渐变成了一种麻木。他开始不接电话，让周敏接。周敏接了两次，也被那种铺天盖地的负能量压得喘不过气来。袁秀兰的抱怨没有重点，没有起因，没有解决的可能，只是纯粹的情绪发泄，像一台永远不会停止的抽水泵，把周围所有人的精力都抽干。

有一次，赵国强实在不想去，袁秀兰就在电话里哭，哭完了说：“我养了你三十年，你连来看我一眼都不肯。”赵国强挂了电话，在车里坐了很久才发动引擎。从那天开始，他去看袁秀兰的次数越来越少，间隔越来越长。

袁秀兰感觉到了儿女们的疏远，她不觉得自己有问题，只觉得儿女心都硬了。她和老姐妹们聊天，总说：“现在的人，只认钱不认妈。我给国强出首付买房的时候，他可不是这个态度。”老姐妹们附和着，叹着气，转头各自散了。谁还没点家事呢？

小女儿赵小兰远在省城，倒是想接袁秀兰过去住一阵。赵小兰的丈夫陈宇是个老实人，对袁秀兰一直客客气气。可袁秀兰住了不到两周，就把陈家搅得鸡飞狗跳。她嫌陈宇炒菜放油太多，说吃油多的人短命；嫌小夫妻俩花钱大手大脚，说每个月应该存下三分之二的收入；最要命的是，她当着陈宇的面，对赵小兰说：“你看看你嫁的什么人，一个月挣那么点钱，连个全款房都买不起。”陈宇当时脸色就变了，赵小兰夹在中间，两边为难，最后只好把袁秀兰送上了回程的火车。

后来，赵小兰和丈夫聊起母亲，陈宇只说了一句：“你妈这个人，她不是不会做人，她是觉得所有人都该围着她转。”赵小兰没反驳，因为她知道，陈宇说的没错。

袁秀兰真正失去最后一个愿意亲近的人，是在那年秋天。

豆豆上了幼儿园大班，周敏和赵国强经济状况好转，想再要一个孩子。周敏怀了二胎，前几个月反应很大，吃什么吐什么，人瘦了一大圈。赵国强工作忙，顾不上家里，就想着请袁秀兰过来帮帮忙，接送豆豆，帮着做顿饭。他跟周敏商量的时候，周敏想了很久，说：“你确定？上次的事你忘了？”赵国强说：“也许妈会变呢。”

袁秀兰来了。第一天还好，第二天就开始挑刺。周敏累得想躺着，她觉得矫情；周敏吃不下饭，她觉得娇气；周敏去医院做产检，她觉得没必要，说她们那时候从怀到生没进过医院，照样好好的。到了第五天，周敏让袁秀兰去接豆豆放学，袁秀兰说：“你又不是动不了，自己去。”周敏咬着牙，挺着还看不出来的孕肚，自己去接。回来的路上，她头晕得厉害，在路边蹲了十分钟才缓过来。

一周后，袁秀兰打道回府。临走时撂下一句话：“我养大了你们，已经尽到责任了，你们的孩子是你们的责任，别想赖在我头上。一代管一代。”赵国强送她去车站的时候，一句话也没说。回来以后，周敏坐在家里，眼泪啪嗒啪嗒地掉，不是因为委屈，而是因为一种彻底的绝望。她对赵国强说：“你妈将来老了，你伺候她，我不拦着，但你别想让我去伺候。”赵国强点了头。