林焱眯起眼睛，盯着孙延年："孙大人，依朝廷规制，军报应当先由兵部接收，再转报各部。工部怎会先得知此等军情？"
孙延年额头渗出细密汗珠："这...这是因为..."
"且慢。"林焱打断道，"边关将领李绍忠，此人我倒是闻所未闻。北疆大将不是程虎威吗？"
孙延年神色大变，眼中闪过一丝慌乱："林大人记错了，李绍忠乃北疆新任副将，去年冬日上任的..."
"孙大人，"林焱冷笑一声，"北疆副将乃赵德明，曾在江南剿匪有功，半年前升任。并无李绍忠其人。你究竟是何人所派，意欲何为？"
孙延年见伪装被识破，面色陡变，猛地从袖中抽出一柄短剑："林焱，你既识破，便休怪我无情！"
林焱早有防备，迅速闪身，躲过要害，同时大喊："有刺客！"
门外守卫闻声而入，与刺客展开搏斗。刺客身手不凡，连伤两名护卫，却被林焱身后暗藏的暗器射中手腕，短剑坠地。
"拿下他！"林焱厉声道。
几名护卫一拥而上，将刺客擒获。林焱上前审视，发现这根本不是什么工部侍郎孙延年，而是一个陌生面孔。
"说，你是何人？谁派你来的？"林焱冷声质问。
刺客冷笑不语，忽然口中咬破什么东西，片刻后便七窍流血，身亡当场。
"搜他身上！"林焱命令道。
护卫在刺客身上搜出一封密信，林焱打开一看，只见上面写着"明理分院当速建，免生事端"几个大字，落款处却是一个看不懂的符号。
"此人身份不明，贸然被刺，恐怕与分院之事有关。"林焱思索道，随即对赵全道："立刻派人去核实工部侍郎孙延年的下落，同时加强明理学院的防卫，警惕可疑人员。"
赵全领命而去。林焱看着地上的尸体，心中思绪万千：明理分院尚未开建，就有人不惜行刺，足见其中牵扯甚广。如今太子、二皇子明争暗斗，再加上变法在即，朝中暗流涌动，局势愈发复杂。
不多时，赵全匆匆返回："大人，已经确认，真正的孙延年侍郎正在工部办公，并未外出。"
"果然是冒充的。"林焱眉头紧锁，"派人将此事报告锦衣卫，请他们接手调查。同时，你亲自去宫中，查询是否真有北疆告急的军报。"
赵全应声而去。林焱则立即召集唐山长、徐正道等人，说明刚才发生的事情。
"此事蹊跷。"唐山长捋须沉思，"若要阻挠分院建设，各方势力大可明着使绊子，何必使用如此激烈手段？"
徐正道点头："老朽也觉奇怪。除非...此事牵涉到某些不可告人的秘密。"
林焱思索道："会不会与天象变化有关？玉衡子和郑天机都说紫微垣异象预示国家大变，或许有人担心实学的推广会影响到他们的利益，故而不惜下此毒手。"
"不管如何，我们必须加快分院建设步伐。"苏雨坚定地说，"越是有人阻挠，越说明实学的重要性。"
"说得对。"林焱点头赞同，"我们要尽快完成分院建设方案，同时加强警戒，防范可能的袭击。"
正说话间，赵全匆匆返回："大人，宫中并无北疆军报。锦衣卫指挥使已亲自前来，在外候见。"
"请他进来。"林焱道。
片刻后，锦衣卫指挥使宁远走入大厅，向林焱行礼："林大人。"
"宁大人亲自前来，有失远迎。"林焱回礼。
宁远直入主题："听说有刺客冒充工部侍郎行刺林大人？"
"确有此事。"林焱将经过详细说明，并交出在刺客身上搜出的密信。
宁远仔细查看密信，眉头紧锁："这符号...是'影堂'的记号。"
"影堂？"林焱一惊，"江湖上那个神秘组织？"
"正是。"宁远点头，"影堂素来与朝廷为敌，专门接受雇佣暗杀大臣。此次他们盯上林大人，恐怕与明理分院有关。"
"影堂背后可有主使？"林焱问道。
宁远摇头："影堂行事隐秘，背后主使难以查证。不过..."他压低声音，"根据我们掌握的情报，近期影堂与西北边军有所往来。"
"西北边军？"林焱心中一动，"那不是二皇子的地盘吗？"
宁远不置可否："这只是一条线索，尚需进一步查证。锦衣卫会继续追查，若有新发现，必当告知林大人。"
"有劳宁大人。"林焱拱手道。
宁远起身准备离去，突然又想起什么："对了，陛下命我转告林大人，明日早朝后留步，陛下将当众宣布明理分院的建设计划。"
"多谢宁大人告知。"林焱恭敬道。
送走宁远后，林焱与唐山长等人继续商议分院建设细节。直到深夜，才将分院建设方案和民间匠人选拔方案完成。
次日清晨，林焱早早起身，前往宫中参加早朝。大殿上，文武百官依次站定，气氛肃穆。
待众臣行礼完毕，萧瑾开门见山："诸位爱卿，近日朕观天象有变，紫微垣现异象，太白逆行，按古籍记载，此乃国运之变的前兆。朕思来想去，觉得国家要富强，必须大力发展实学，培养真才实学。因此，朕决定在江南、西川、京畿等地设立明理分院，广纳贤才，不分出身，唯才是举。"
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此言一出，殿中哗然。有支持者拍手称快，也有反对者面露不满。
礼部尚书张德容第一个站出来反对："陛下，明理学院教授的皆是奇技淫巧，有违圣贤之道。如今又要在各地设立分院，恐怕会误导更多学子，实为不妥！"
户部尚书李乾反驳道："张尚书此言差矣。明理学院教授的实学，乃是富国强民之本。前些日子城南大火，若非明理学院研制的水泵装置，后果不堪设想。这样的实学，何来误导之说？"
礼部侍郎陈进补充道："况且，实学与圣贤之道并不冲突。明理学院也有礼学课程，并未偏废传统。"
林焱注意到，陈进就是昨晚来求见的陈景仁，没想到他会在朝堂上公开支持明理学院。看来昨晚的谈话确实起了作用。
争论持续了一段时间，太子和二皇子都保持沉默，似乎在观望局势。
最后，老太师鲁元方打破沉默："陛下，老臣以为，设立明理分院乃利国利民之举。实学教育能够培养有用之才，解决实际问题，此乃国家之福。至于有人担忧会误导学子，大可不必。正所谓'橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳'，关键在于如何引导。若明理分院能够兼顾传统与创新，必能培养出德才兼备的人才。"