太子叹息一声："父皇向来刚毅果决，一旦决定，很少更改。既如此，请林爱卿在江南期间务必保护好父皇安全。"
"臣必当竭尽全力。"
太子话锋一转："另外，我听说近日有刺客假冒工部侍郎行刺你？"
"确有此事。"林焱点头，"刺客被擒后服毒自尽，在其身上搜出一封影堂的密信。"
"影堂？"太子眉头紧锁，"这个组织行事诡秘，素来难以捉摸。不过..."他压低声音，"据我所知，我那位皇弟与影堂似乎有些联系。"
林焱心中一惊："殿下此言当真？"
"不敢妄言。"太子神色凝重，"只是据我的人报告，二皇子近来与影堂首领秘密会面过。具体谈了什么，不得而知。"
林焱沉思不语，太子的话印证了宁远的情报：影堂与西北边军有往来，而西北边军正是二皇子的地盘。难道二皇子真的策划了刺杀行动？
"林爱卿，"太子继续道，"我知道你一向中立，不愿卷入皇子之争。但眼下局势特殊，天象异变，国家将有大变。若真如古籍所载，这种天象往往预示着皇位之争。我希望林爱卿能在关键时刻做出明智选择。"
林焱心知太子是在暗示自己站队，谨慎回应："殿下放心，臣一向以国家利益为重。无论发生何事，臣都会选择对国家最有利的一方。"
太子满意地点点头："如此便好。此次江南之行，务必小心，尤其要提防二皇子可能的暗算。"
"臣谨记殿下教诲。"
离开东宫，林焱却没有直接回明理学院，而是转道前往二皇子的齐王府。既然太子主动提及二皇子与影堂的联系，他必须亲自试探二皇子的态度。
齐王府门前，侍卫见是林焱，立刻通报。不多时，二皇子亲自出迎："林大人大驾光临，有失远迎！"
二皇子热情地将林焱引入内室，奉上香茶："林大人今日突然造访，可是有要事相商？"
林焱直言不讳："听说殿下有意支持西川分院建设，特来当面致谢。"
"林大人客气了。"二皇子笑道，"本王向来重视实学，西川分院建设，本王自当全力支持。"
林焱试探道："不过，陛下已经明确规定，分院由总院直辖，教习由总院推荐，朝廷委任。殿下的支持，恐怕难以落实。"
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二皇子神色不变："陛下圣明，此举确保了分院的独立性。本王的支持，并非要干预分院内政，而是在资金、场地等方面提供便利。"
林焱又试探道："听说殿下近来与西北边军多有联系？"
二皇子眼中闪过一丝警惕："林大人消息灵通。不错，西北边军确实有不少本王的故交。怎么，林大人突然问起此事，莫非有什么特别的用意？"
"无他。"林焱微笑，"只是近日有刺客冒充工部侍郎行刺在下，据锦衣卫查证，与影堂有关。而影堂又与西北边军有往来，故而好奇一问。"
二皇子脸色微变，随即恢复正常："林大人遇刺之事，本王早有耳闻，甚是担忧。影堂确实是个危险组织，若与西北边军有往来，实属不妥。本王会暗中查证，若有发现，必当告知林大人。"
"多谢殿下。"林焱拱手道。
二皇子话锋一转："听说父皇要亲自前往江南视察分院建设？"
"正是。"林焱点头，"三日后启程。"
二皇子沉思片刻："父皇此举，显示了对实学的重视，实属明智之举。不过近来天象异变，父皇此时离京，恐怕会有人趁机生事。"
"殿下所言极是。"林焱观察着二皇子的表情，"不知殿下有何高见？"
二皇子目光深邃："本王建议，江南之行务必加强警戒，防范不测。尤其是..."他压低声音，"要提防太子可能的动作。"
"太子？"林焱故作惊讶。
"不错。"二皇子神色凝重，"本王得到可靠情报，太子近来秘密集结亲信，似乎在谋划什么大动作。父皇若离京，太子很可能会有所行动。"
林焱心中冷笑：太子说二皇子有异心，二皇子反指太子图谋不轨，两兄弟果然水火不容。
"多谢殿下提醒，下官必定转告陛下，加强防范。"
二皇子意味深长地看着林焱："林大人向来明智，相信在关键时刻会做出正确选择。"
离开齐王府，林焱心中思绪万千。太子和二皇子都在暗示自己站队，而且都警告对方可能有异动。结合郑天机的天象预测，三个月内必有大变，很可能就是皇位之争。
这次江南之行，看似是为了视察分院建设，实则暗藏杀机。无论是太子还是二皇子，都可能借陛下离京之机，发动政变。
更令林焱担忧的是，若政变真的发生，实学教育和变法计划必将受到重创。无论谁上台，都不可能像萧瑾那样真心实意地推动变法。
思索再三，林焱决定立即入宫，向萧瑾禀报今日所得情报，并建议加强防范措施。
宫中，萧瑾正在与兵部尚书商议军事事宜。见林焱求见，立刻宣他入内。
"林爱卿，何事如此紧急？"萧瑾问道。
林焱拱手行礼："陛下，臣今日先后拜访了太子和二皇子，发现情况比想象的更为复杂。"
"哦？说来听听。"萧瑾示意兵部尚书退下，只留林焱一人。
林焱将太子和二皇子的言论如实禀报，并补充道："此外，据郑天机观测，紫微垣中的客星已经与紫微帝星极为接近，预示变故将至，时间可能在三个月内。他担心有人会趁陛下外出视察之际，在京城发动政变。"
萧瑾沉思良久，突然笑道："朕早料到会有这一天。太子和二皇子争斗多年，如今天象有变，自然都按捺不住了。"
"陛下早有预料？"林焱惊讶道。
"当然。"萧瑾神色平静，"正因为预料到这一点，朕才决定亲自前往江南。"
"陛下的意思是..."
萧瑾意味深长地说："欲擒故纵。朕此次离京，正是要看看谁会忍不住露出狐狸尾巴。朕离京后，锦衣卫会加强监视，一旦发现异动，立刻禀报。到时候，朕就能借此机会一举肃清不忠之人。"
林焱心中一震："陛下是在...引蛇出洞？"