很快，各地人才纷纷响应。其中最引人注目的是一位名叫王启明的老者，据说精通水理，曾成功治理过南方多条河流。
王启明到京城后，林焱亲自接见。只见这位老者虽年近七旬，但精神矍铄，目光炯炯有神。
"王老先生远道而来，辛苦了。"林焱热情相迎。
王启明拱手回礼："林大人盛名在外，老朽早就仰慕。听闻要改良大运河，特来献策。"
两人畅谈水利，王启明见解独到，尤其对南方水系了如指掌。林焱大喜，当即请他担任水利司总工，负责技术指导。
王启明欣然应允，但提出一个请求："老朽虽精通水理，但年事已高，精力有限。能否允许老朽带一位弟子同来协助？"
"自然可以。"林焱爽快答应，"不知令徒何人？"
"犬子王子明，自幼随我学习水利。"
林焱点头："那就一并聘来。水利司正缺少年轻有为之才。"
很快，水利司正式成立，人员到位。林焱亲自主持首次会议，明确工作方向："大运河疏浚改良工程分三期：第一期勘测规划，第二期局部试点，第三期全面铺开。我们现在就进入第一期。"
会议结束后，林焱单独留下了王启明和其子王子明，详细询问对运河现状的看法。
王启明分析道："大运河问题主要有三：一是淤积严重，二是漏水多，三是水位不稳。若能解决这三大问题，运河通航将大大改善。"
他随即展开一幅自绘图纸，指着几处关键点说："依老朽之见，可在这几处设置新式闸门，控制水位；同时改良堤坝结构，减少渗漏；并定期疏浚，保持河道畅通。"
林焱仔细比对王启明的设计与自己的方案，发现两者有七八分相似，但王启明的设计更加考虑实际情况，处处体现出丰富经验。
"王老先生果然名不虚传。"林焱由衷赞叹，"您的设计正合我意，而且更具可行性。"
王子明在一旁补充道："家父方案还有一个优势，就是分段实施，可以边建设边通航，减少对漕运的影响。"
林焱点头赞许："确实如此。这样可以减少阻力，让漕运商人也支持我们的工作。"
筹备工作进展顺利，不久后，林焱带领水利司一行人前往运河实地勘测。队伍中除了工部派来的吴天成和几位官员外，还有王启明父子和从各地招募来的能工巧匠。
勘测队沿运河而行，详细记录各段水情、堤坝状况和通航条件。王启明亲自下水测量深度，不顾年迈体弱，这份专业精神让所有人敬佩。
来到一处重要闸口，王启明指出了问题所在："这处闸门设计不当，开启时水流湍急，冲刷河床，造成下游淤积。若改为阶梯式闸门，可大大减轻冲击力。"
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林焱当即命人详细记录并绘制改良方案。随行的工部官员们见识了王启明的专业水准，纷纷表示佩服，之前的抵触情绪也逐渐消散。
勘测持续了十余日，队伍行程数百里，收集了大量第一手资料。回京后，林焱立即组织人员整理资料，制定详细改良计划。
正当工作紧锣密鼓进行时，一个意外消息传来——漕运商人联合上书，反对运河改良工程！
"这是怎么回事？"林焱眉头紧皱，询问前来报信的陈巧。
陈巧解释道："据说有人在漕商中散布谣言，称我们的改良工程会影响漕运，导致商人利益受损。几大漕帮已经联合上书，请陛下停止改良工程。"
"幕后黑手是谁？"
"尚不清楚。不过，有传言称，二皇子余党可能参与其中。他们想借此事阻挠变法进程。"
林焱冷笑一声："果然如此。他们知道正面对抗难以成功，便想从侧面下手。传我命令，立即查清谣言源头，同时准备一份详细报告，说明改良工程如何有利于漕运，呈递陛下御览。"
陈巧领命而去，林焱则召集水利司核心成员紧急会议。
"诸位，漕商上书一事，想必大家已有耳闻。"林焱沉声道，"这是有人故意从中作梗，我们必须尽快澄清，取得漕商支持。"
王启明建议："不如邀请几位有影响力的漕商亲自参观我们的模型，解释改良计划如何有利于他们。"
林焱点头："好主意。另外，我会亲自走访几位漕帮首领，说明利害。"
会后，林焱立即派人邀请几位漕帮首领前来水利司，同时派心腹调查谣言源头。两日后，调查有了结果——谣言最早出自一位名叫赵德的商人之口，此人与魏府关系密切。
"魏府？"林焱眼中寒光一闪，"莫非是魏昭明？"
陈巧点头："正是。魏昭明虽已伏法，但其党羽仍在活动。这赵德就是魏府门下走狗，专门负责联络漕商。"
"把他带来。"林焱冷声命令。
不出半日，赵德被东厂缇骑带到林焱面前。这是个四十出头的胖商人，一脸横肉，见了林焱却瑟瑟发抖。
"赵德，你可知罪？"林焱直入主题。
"小人不知啊！"赵德跪地求饶，"小人只是个小商人，从未犯法啊！"
林焱冷笑："散布谣言，扰乱朝纲，这还不算犯法？"
"冤枉啊大人！"赵德满头大汗，"小人只是听人说水利改良会影响漕运，便与朋友们提了一嘴，哪知会惹出这么大祸端？"
"听谁说的？"
赵德支支吾吾，不肯说实话。林焱也不催促，只冷冷地盯着他。在东厂的威慑下，赵德终于崩溃："是...是魏府管事让小人这么说的。说是有赏赐..."
"果然。"林焱心中早有预料，"那你可知道，散布谣言扰乱朝纲是何罪名？"
赵德吓得脸色惨白："求大人开恩！小人知错了！"
林焱思索片刻，计上心来："这样吧，你若愿意帮我一个忙，此事可既往不咎。"
"小人愿意！"赵德如蒙大赦，"不知大人有何吩咐？"
"很简单，你返回漕商圈子，告诉大家水利改良工程已经取消，漕商上书起了作用。"林焱慢条斯理地说，"然后暗中观察，看谁对这个消息特别关注，及时向我汇报。"
赵德连连点头："小人一定办好！"