元狩元年（前123年）十月，汉武帝到雍县举行郊祀，期间外出狩猎，猎得一只“一角而足有五蹄”的怪异之兽，有那反应快的官员，当即便恭维道，“陛下恭恭敬敬地举行郊祀，上帝为了报答对他的供奉，这才赐下这头独角兽，这大概就是传说中的瑞兽麒麟吧。”

汉武帝闻言大喜，便将它进献给五帝之畤，此外还为每畤增加了一头牛作为祭品，并因此举行了焚柴祭天的燎祭。之后，汉武帝又赏赐给诸侯白金币，对他们表示这种吉祥的征兆，是天子与天地之意相合的结果。

元狩二年（公元前121年），深受汉武帝宠爱的王夫人不幸病故，这让汉武帝十分伤心。

不久，齐地方士少翁来到长安，在得知汉武帝十分思念已经亡故的王夫人后，少翁上书汉武帝，表示自己擅长招引鬼神，可以招来王夫人的亡灵与汉武帝相见。汉武帝对此大喜，遂亲自接见少翁，命其立即施展方术，让自己与王夫人相见。少翁为了取信汉武帝，便在夜间以方术使王夫人和灶神的形貌出现，使他们隔着帷幕与汉武帝相见。

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虽然隔着一层帷幕，无法看的真切，但汉武帝却认出帷幕上的影子，确实与王夫人十分相似，为此感到十分惊奇，更因此认为少翁果然有些本事，于是将其拜为文成将军，以宾客之礼相待，并赏赐给少翁大量钱财，由此对其日益宠信。

汉武帝向少翁询问与神仙交往的方式，少翁回答说，“皇帝如果想要跟神仙交往，就一定要营造神仙居住的环境，如果宫室、被服等用具都不像神仙所用，神仙自然不会降临。”

汉武帝信以为真，于是下令制造画有各种云气的车子，又按照五行相克的原则，在不同的日子里驾驶不同的车子以驱赶恶鬼。汉武帝又下令修建甘泉宫，在宫中建起高台宫室，室内画着泰一、天一、地一等神，并摆上祭祀用品，想要以此招来天上神仙。

数年后，甘泉宫终于建造布置完毕，建筑布局和物品摆放全部采纳少翁的建议。汉武帝本想借此招来神仙相见，然而甘泉宫建成后一年多，却始终没有神仙降临，就连少翁自己所擅长的神鬼之术也越来越不灵验，汉武帝因此多次对少翁予以斥责。

少翁为了挽回圣眷，便又思索出了一个方术，他先是在一块锦帛上写了一些字，让牛吞到肚子里，然后装作不知道的样子，对汉武帝说这头牛的肚子有些奇怪。汉武帝有些质疑的看着少翁，少翁表示不妨将牛杀掉剖腹验看，汉武帝心想一头牛倒也没什么，便命人照做，果然在牛的肚子里发现了写有字迹的锦帛。

侍者捧着锦帛让汉武帝观看，汉武帝见上面所写的话十分奇怪，为此感到十分疑惑，便命令随侍大臣们共同参详。众人参详良久，虽然没能理解其中的意思，但却有人认出锦帛上的字，乃是少翁的笔迹。

汉武帝听到此话，立即命人查问，结果不仅查明了少翁造假之事，就连少翁此前借着替汉武帝招揽神仙大肆敛财，施展方术造假之事也一并查了出来。得知真相，汉武帝虽然恼怒少翁欺骗自己，但为了皇帝尊严，并未将此事予以公开，而只是命人将其暗中处死。

汉武帝虽然杀死了少翁，但却并未就此熄了寻仙求长生的念头，此后汉武帝又下令修建了柏梁台、铜柱和承露仙人掌等，相传承露仙人掌中那些混合了玉石粉末的露水，经常饮用可以长生不老。