“难道真是蛟龙作祟？”陆明轩揉了揉太阳穴，目光落在案头的水文图上。临江县地处扬子江中游，上游有群山环绕，下游河道渐宽，若遇暴雨，江水宣泄不畅，极易泛滥。或许该从治理水患入手，而非纠结于蛟龙传说。

第二日晌午，水生蹲在江边清洗渔网，忽见远处漂来个浑身湿透的少年。那少年十五六岁，衣着华丽，腰间挂着块刻着水纹的玉佩，此刻正抱着块木板，在江水里载浮载沉。

“救人！”水生二话不说，甩下渔网跳入江中。江水湍急，他费了好大劲才抓住少年的手腕，拖到岸边。少年呛了几口水，咳嗽着醒来，第一句话便是：“多谢壮士，我乃金陵水科院的学徒，奉师命前来考察江情，不想遇上漩涡，船翻了。”

原来这少年名叫周明远，师从南京工部员外郎、水利专家徐光启，此次沿江而上，记录水位、流速，不想在临江县段遭遇意外。陆明轩得知后，连忙将周明远接到县衙，好茶好饭款待，顺便请教水利之事。

周明远年纪虽小，却对水文颇有研究：“大人可知，扬子江上游植被破坏严重，每逢暴雨，泥沙俱下，河道淤塞，才会导致水患频发。所谓蛟龙作祟，不过是百姓对水患的误解。”

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这话正合陆明轩心意，两人越聊越投机，竟忘了时辰。直到衙役来报，说渡口又出了事——今早新扎的祭江木龙，还没等推入江，龙首就无故断裂，木屑上还有深深的爪痕。

“走，去看看。”陆明轩带着周明远赶到渡口，只见一堆碎木头散在地上，围观百姓个个面色凝重。陈老汉蹲在旁边，用布满老茧的手摸着断裂处：“大老爷您瞧，这痕迹分明是爪子抓的，除了蛟龙，还有什么能有这么大的力气？”

周明远蹲下身仔细查看，忽然皱起眉头：“这爪痕虽深，却有蹊跷。若真是蛟龙所抓，受力点应均匀分布，可这些痕迹左边深右边浅，倒像是有人用利器刻意为之。”

此言一出，百姓们顿时炸开了锅。有人说周明远是书呆子，不懂蛟龙的厉害；有人却若有所思，小声嘀咕：“难道真有人假扮蛟龙，故意捣乱？”

陆明轩却觉得这说法有理。若真有人借蛟龙之名制造恐慌，背后必有图谋。他当即下令，让衙役暗中调查近期可疑人物，同时让周明远在江边设立观测点，记录水位和水流数据。

接下来的几日，临江县看似平静，实则暗流涌动。水生跟着周明远学测水位，渐渐对水利产生了兴趣。这日傍晚，他正在芦苇荡里插标杆，忽然听见深处传来窸窣声响。借着月光望去，只见一个黑影正在搬动石头，露出个洞口。

水生屏住呼吸，悄悄靠近。洞口约有三尺高，里面传来压低的说话声：“明天就是七月十五，龙王爷的祭日，这次一定要让百姓见识见识蛟龙的厉害，多捐些香火钱。”

“放心吧，”另一个声音带着笑意，“那木龙的爪子是我用刀刻的，那帮愚民哪里分得清真假。等今晚把‘龙鳞’撒到江里，明天再弄个‘龙现身’，还怕他们不乖乖掏钱？”

水生听得心惊，原来真有人假扮蛟龙，借此敛财！他悄悄退回，转身就往县衙跑，不想脚下一滑，踩断了一根芦苇。洞里的人听见动静，立刻追了出来。